– Я свое дело знаю, месье!
– Не сомневаюсь. В теории вы, вероятно, действительно очень сильны, но вот практики вам явно недостает. Ну да ладно, выходим!
– Стало быть, никто не знает, куда мы направляемся? А что, если мы заблудимся?
– Не заблудимся, мадемуазель. Кроме того, у меня есть передатчик. Пойдемте, солнце не ждет!
Тераи нагнулся, забросил на спину самый тяжелый из рюкзаков и с карабином в руках большими шагами начал спускаться с холма. Огромный лев шел за ним по пятам.
– Какой грубиян! – пробормотал молодой грек.
– Да, пожалуй. Однако давайте-ка поспешим, иначе отстанем.
Лапрад и два молчаливых туземца ушли уже метров на сто. Стелла приладила как могла свой относительно легкий рюкзак, и они двинулись следом.
– Давно вы на этой планете? – спросила она.
– С полгода, мисс. И в первый раз отправляюсь на серьезную полевую работу. Сам знаю, опыта мне пока что не хватает, но это еще не повод говорить мне об этом таким тоном!..
Стелла рассмеялась:
– Боюсь, до возвращения мы еще и не такое услышим. Этот Лапрад – настоящий феномен!
– Скорее, настоящий бандит! Но вся беда в том, что именно ему мы обязаны нашими самыми богатыми рудниками.
– Он что, действительно так хорош в своем деле?
– Увы, да! Он и сам это знает и, будучи единственным независимым изыскателем, трясет нас как липку. Приходится платить. Сперва важные шишки, там, на Земле, пытались его купить, потом – запугать, затем даже изгнать с Эльдорадо. И каждый раз им приходилось давать задний ход. В две тысячи двести тридцатом году Бюро, опираясь на свою лицензию, подписало приказ о его выдворении. Спустя сутки на железную дорогу в ущелье Квалар обрушился такой камнепад, что бульдозеры разгребали потом завал целых шесть дней, и одновременно три наши обогатительные фабрики в горах со всем персоналом были захвачены туземцами. Приказ отменили, и все уладилось. Он и его лев – легендарные фигуры для местных племен. Без него нам пришлось бы прокладывать путь к новым месторождениям огнем и мечом, и вы сами понимаете, что́ тогда стало бы с нашей ограниченной лицензией.
– Да, параграф четвертый декларации две тысячи девяносто восьмого года. Если бы у Бюро была неограниченная лицензия…
– Об этом нечего и думать! Она выдается только для необитаемых планет или же для тех, где разумная жизнь признана нецивилизуемой. В этом вопросе федеральное правительство непреклонно. А здесь эти пункты неприменимы. Туземцы по большей части находятся на той стадии развития, когда главное занятие – это охота, но они не глупы и не кровожадны. Четыре года назад они могли истребить рабочих наших фабрик, но всего лишь усыпили их, набросав в водоемы корней кококоло. Они старательно избегают любых столкновений с нами. В каком-то смысле даже жаль, что все обстоит именно так. Эксплуатация Эльдорадо стала бы по-настоящему рентабельной только при широкой разработке недр, что предполагает массовую колонизацию планеты, тогда как ограниченная лицензия этого не позволяет. Количество землян не должно превышать сорока тысяч.
– Может, вы все-таки поторопитесь?
Громовой голос заставил их вздрогнуть. Сидя на обломке скалы, Лапрад смотрел на них со злорадной улыбкой на губах.
– Не слушайте его россказней, мадемуазель! Это доносчик Бюро. Дай им волю, они опустошат всю планету, как уже опустошили многие другие, и все это ради того, чтобы наши земные модницы и щеголи могли менять вертолеты и машины по три раза в год!
ebooksa