В стране золотой

— А то как же. Ну и ты тоже пораньше ложись. Завтра тебе путь длинный, хорошо, если к вечеру причалишься. Поутру провожу через реку, не сумлевайся. В случае чего собака разбудит. Плохо вот мне без собаки. Ты уйдешь, так совсем один останусь. Кони не в счет — твари бессловесные.

Макаров сказал, что повременит отдыхать. Надо кое-что в дорогу подготовить, починиться.

— Как знаешь, — ответил Тимка, потянулся, зевнул и через несколько минут захрапел на всю избу.

Макаров ненавидел храп, как и любые посторонние звуки. Попробовал разбудить лесника — ничего не вышло.

— Ишь ты как ворчит, проклятый! Правду говорил. Пеняй на себя…

…Стянул с кровати широкое одеяло, расстелил его около скамьи… Несильный удар обухом топора, которым лесник мастерил своей двойне люльку, пришелся Тимофею около виска и нанесен был так, чтобы не вызвать большого потока крови… Завернув тело в тюк, сделанный из одеяла, Макаров выволок его на двор. Взвалил на неширокие дровяные санки… На самой середине реки виднелась длинная полынья. Приближался ледоход. Лед был разбит трещинами, и идти по нему было опасно. Выломав длинную палку, Макаров начал подталкивать ею санки впереди себя к воде. Они пошли, но затормозились, а в тот момент, когда он хотел подойти поближе, льдина хрустнула, качнулась и вместе с грузом медленно поплыла по течению.

— Ничего! На первом заторе перевернется!

Обратно шел медленно, стараясь замести следы. В избе долго оглядывался, навел внешний порядок. Даже поправил убор на кровати. Теперь, если кто и появится, можно будет спокойно сказать, что «хозяин, мол, отлучился куда-то. Наверное, к Маньке, в деревню». Макаров усмехнулся своей выдумке.

Остаток дня ушел на разбор так легко доставшегося наследства и его упаковку. Взломал сундук, выбрал белье поновее, деньги, почти не надеванные болотные сапоги, новенький карабин, патроны. Упаковал топор, штуки три лопаты, две кайл ушки, даже кувалду — «киянку». Набиралось порядочно. Ему явно подвезло, в избе нашлось все необходимое для упаковки — переметные сумы, мешки, веревка.

Только к ночи вспомнил, что давно пора поесть. Но прежде напоил коней, по-хозяйски задал им корма.

Ночевал он вместе с Жуком на сеновале. Подпер большими поленьями дверь, положил около себя «трофейный» карабин, открытый цинковый ящик с патронами и свою двустволку.

С выбранной им позиции, в дыры между жердями, из которых была собрана стенка, хорошо просматривалась вся долина.

Ночью несколько раз просыпался, беспокойно оглядывался вокруг. То грезился близкий выстрел, то протяжный крик, которым встретила его заимка. Один раз ему даже показалось, что по дороге от реки идет утопленный лесник. Схватил карабин. В это время порыв ветра качнул лес и луна осветила несколько елочек у самой дороги, тени которых могли показаться людьми.

После этого он уже не сомкнул глаз.

С рассветом оставалось подогнать седла, распределить вьюки и отправляться в путь. Груза было с избытком на трех лошадей. Значит, самому снова предстояло передвигаться пешком. Но зато теперь он был богат! Награбленного добра должно было хватить по крайней мере на три-четыре месяца, даже если к нему ничего не добавлять, не охотиться и не ловить рыбу.

Первые лучи солнца застали караван в пути. Макаров с карабином и короткими лыжами за плечами, несколько в стороне Жук, а. дальше, на длинном поводке, одна за другой, три нагруженные лошади.

Теперь нельзя было идти напрямик через горы без тропы. Кроме того, какое-то время следовало уходить петлями, «лисьим следом», чтобы сбить с пути возможных преследователей. Правда, на крайний случай можно было залечь в тайге. А станет совсем туго, то три лошади — это одному человеку с собакой еда чуть не на год, только сумей сохранить. В то же время путник, идущий караваном, «со всем припасом», всегда вызывает меньше подозрений, чем одинокий бродяга, явившийся неведомо откуда. Конечно, если только не встретятся люди, знающие, как попали в его руки припас и лошади.

Весь день караван упорно шел вперед, и все же к вечеру, когда он выбрал место ночевки, было пройдено куда меньше, чем хотелось. С рассветом, щедро награждая лошадей пинками, Макаров двинулся дальше на восток. Так продолжалось и в следующие дни, пока не стало ясно, что никакой погони нет.

Но тайга есть тайга. Никогда не знаешь, что ждет тебя впереди. Трудно в ней человеку одному, даже если он с лошадьми и собакой.

На южных склонах, а кое-где и по дну долин все больше попадалось мест, полностью освободившихся от снегового покрова. Днем сильнее чувствовалось тепло, а среди буро-серых окрасок начали пробиваться нежно-зеленые тона весны. Лошади с жадностью хватали каждую свежую травинку. Труднее становились переходы через реки и даже небольшие ручьи. У берега часто еще держался лед, на середине шел стремительный поток, а на противоположном берегу снова забереги или нагромождения битого льда. Местами лед, сдвинувшийся с речной быстрины, собирался в заторы, готовые вот-вот прорваться.