Несколько дней письма Бурова оставались без ответа. Наконец с его доводами согласились, и Тарасов был вызван в Усть-Каменогорск, где находилась главная база всех партий экспедиции. Оттуда должен был начаться дальнейший путь вверх по Иртышу.
Особенно довольна этим вызовом была Нина. Едва добравшись до Усть-Каменогорска, она узнала о несчастье с мужем и вынуждена была оставить там у добрых людей маленькую двухлетнюю дочку. А сейчас готова была лететь туда на крыльях… На днях она получила известие, что во время очередной прогулки девочка простудилась.
На следующий вечер Тарасовы сидели в поезде узкоколейки.
Ритмичный стук колес и покачивание вагона быстро убаюкали Тарасова, растянувшегося на нижней полке. Нина стояла у окна, оставшегося открытым с момента прощания с гостеприимными риддерцами. Резкий встречный ветер бил в лицо и немного успокаивал. Но вместе с темнотой наступал холод. Окно пришлось закрыть.
Поезд медленно двигался по узкой долине реки Убы. Склоны ее здесь покрыты каменными осыпями, состоящими, то из громадных глыб, то из тонкого щебня. Каждая такая осыпь в перегибах рельефа превращается в каменный поток. Ниже, к подножию склона, быстрее других скатываются крупные камни, выше располагаются средние по размерам, а еще выше, у истоков такой «реки», лежат самые мелкие обломки.
Местами голые скалы нависали над железнодорожным полотном или стояли почти вертикально. Камни были разбиты множеством трещин, то зияющих, то еле заметных, но идущих по каким-то определенным направлениям и придававших картине еще более угрюмый вид.
Только на некотором удалении от дна долины склоны были покрыты лесом. Лишь иногда лес подходил вплотную к железнодорожному полотну.
В самой долине леса давно вырублены. О их былом величии можно было судить по рассказам старожилов и многочисленным пенькам от зимней порубки, когда дерево срезают на уровне снегового покрова. Пеньки создавали своеобразный ландшафт, как бы подчеркнутый отдельными сохранившимися деревьями. Наверное, у лесорубов не поднялась рука на этих красавцев. Летом «пеньковый ландшафт» несколько маскировался кустарниковой порослью и высокой травой.
Долина постепенно расширялась, и Нина думала, что именно так должна расширяться жизнь каждого человека. В мыслях она перебирала прожитое.
Девушка из простой крестьянской семьи рано узнала цену куска чужого хлеба. Сначала нянька, а потом батрачка. Детство… Да было ли оно? В памяти остались только отдельные картинки, обрывки воспоминаний.
Мать каждый день, как на службу, ходила убирать квартиру священника, довольствуясь в качестве оплаты подачками, раздававшимися в зависимости от настроения. Иногда мать брала Нину с собой. Однажды ей там удалось увидеть наряженную елку. В отблеске свечей искрились шары, бусы, золотой дождь. Когда отогнали от порога гостиной, она разревелась. Даже дома продолжала плакать, пока отец не пообещал научить, как разукрасить елочку, что росла у них под окнами.
— Эх ты, рева! — успокаивал отец. — Та елка постоит неделю, осыплется, ну и в печку. А твоя всегда зеленая будет.
— А игрушки, бусы где взять? — всхлипывала Нина.
— Сделай сама!
— А я не умею! — и новый поток слез.
— Вместе сделаем. Да посмотри, как твою елку дед-мороз разукрасил!
И правда. Елка, осыпанная снегом и освещенная луной, была куда более гордой и красивой, чем та в гостиной.
На следующий день к снежному убору прибавились какие-то тряпочки, кусочки жести и стекла. Из снега вылепили деда-мороза, Снегурочку и зайчишек. Расставили их под елкой. Все ребята с улицы старались что-нибудь сделать, чтобы «дворовая елка» стала еще краше.
Вслед за елкой Нина вспомнила школьное крыльцо. Именно крыльцо.
Когда пошла в школу старшая сестра, Нина стерпела. Но когда туда же, один за другим, отправились и оба ее брата, она не выдержала и тайком тоже побежала в школу.
ebooksa