Учитель прогнал Нину «за недостатком возраста и малым ростом». Она села на крыльце, сжалась в комочек и просидела так до самого конца уроков. Ее шубенка «на рыбьем меху» быстро промерзала насквозь… Вскакивала, хлопая в ладоши, несколько раз пробегала по двору, прижималась носом к стеклу, стараясь увидеть что-нибудь внутри заветной классной комнаты, а если прогоняли, снова усаживалась на крыльце.
Так продолжалось изо дня в день. Она появилась на своей позиции даже после солидной «лупцовки» дома, явившейся результатом жалобы старшей сестры. Учитель убедился, что ему не удастся так просто отделаться от «настырной» девчонки, и, сделав вид, что смилостивился, разрешил ей войти в класс.
Расчет был простой: девчонке скоро надоест, пребывание в классе покажется скучным, и она убежит сама. Но, когда Нина вытащила из своего узелка пачку обрывков бумаги и кусочки бересты, на которых были выполнены «все уроки за прошедшие дни, ее оставили в школе.
В памяти всплывали первые встречи с Михаилом. Он казался таким «трудным» и таким хорошим… Потом она работала коллектором в геологической партии, ездила с ним вместе в тайгу. А теперь — дочка! Сколько переживаний связано с ней. И вот это Маленькое, родное им обоим существо пришлось оставить у чужих людей. Известие о несчастье с мужем было настолько страшным, что она не могла поступить иначе. Хорошо, что все так кончается. Да, никогда она не думала, что город может быть страшнее тайги.
К утру Тарасовы были в Усть-Каменогорске. Нине опять досталось больше других. Дочь оказалась больна не на шутку. Корь! Михаил сменял Нину на часть ночи, а все остальное время она неотрывно находилась около маленькой кроватки.
— Поехали мы с тобой сюда, Миша, чтобы мне из слез и сиделок не выходить!
— Ничего. Поправится!
— Тебе все ничего.
О совместном выезде на полевые работы нечего было и думать. Это приводило Нину в отчаяние. Отпускать Михаила от себя после болезни ей казалось просто невозможным.
На одном из первых пароходов, уходивших вверх по Иртышу, отправили Коровина. Через несколько дней от него пришла телеграмма, в которой сообщалось, что партия приступила к работе. Можно было двигаться и остальным.
Тарасов выезжал ночью. До последнего гудка он стоял рядом с Ниной на пристани, предоставив устраиваться в каюте своим спутникам. Даже пароход осматривал только утром.
Представьте себе небольшой «двухэтажный» речной колесный пароходик, какие теперь почти не встречаются на наших реках. Внизу, на уровне палубы, располагались каюты третьего класса. Второй этаж отводится каютам второго и первого классов; промежуток между носовой и кормовой надстройками был заполнен «палубным» грузом — тюками, ящиками и просто кучами разного добра, «не подлежащего упаковке».
Над всеми звуками господствовали размеренный гул машины и шлепанье лопастей колес. Они не прекращались и ночью, когда затихало все остальное. После каждого удара колес пароход вздрагивал. Недаром такие суда в народе называли «шлепоходами».
Пароход медленно двигался вверх по фарватеру, в узкой скалистой долине Иртыша. Река здесь была так стремительна, что движение «шлепохода» вверх по течению занимало в четыре-пять раз больше времени, чем движение вниз. В наши дни большая часть этого ущелья скрылась под водой, превратилась в длинное озеро, спокойно стоящее выше плотины Усть-Каменогорской электростанции. И современным пароходам уже не страшны длинные мели и быстрые перекаты.
Наутро «Алтай», так назывался пароход, вышел из скалистого ущелья и сразу оказался в середине плеса, полого извивающегося по широкой равнине, лишь на горизонте перегороженной цепями гор. Это было начало Зайсанской котловины, которая теперь почти смыкается с водохранилищем Бухтарминской ГЭС. Недалеко от выхода из ущелья расположились крохотный поселок и «пристань Гусиная», а от них через невысокие горы грунтовая дорога уходила к руднику Зыряновску.
Тарасову с трудом удалось уговорить какого-то случайного шофера, несомненно искавшего более выгодных пассажиров, довезти его с грузом и людьми до рудника.
Рудничный поселок, тогда состоявший из двух улиц и нескольких групп домиков, беспорядочно разбросанных в стороне от «магистрали», встретил его тишиной. Она нарушалась лишь в базарные дни, по большим праздникам да в дни выдачи зарплаты. Разведчики прожили здесь более недели, пока собирали обоз, который должен был доставить их уже в глубину гор Рудного Алтая… Последней базой в «жилых местах» решили сделать село Алексеевку.
Обоз, состоявший из двух десятков бричек, запряженных парами коней с «хоздвора» Зыряновского рудника, двигался медленно. По три-четыре раза в день приходилось устраивать передышку. Рано останавливались на ночлег и поздно отправлялись в путь. Возчики ждали — «пока солнцем грязь схватит», так как заморозки уже не могли скрепить дорогу.
Последний участок пути показался особенно трудным. Грязь держалась в низинах, на щебнистых и каменистых склонах ее не было. Но низин и глинистых участков встречалось много. Бесконечно повторялся цикл: спуск в лощину, переход через ручей или речку, подъем, перевал и новый спуск…
На спусках брички не слушались тормоза, все быстрее катились вниз, на лошадей и злых от усталости людей. От сапог оставались длинные непрерывные следы, как от широкого полоза. Грязь не давала возможности лошадям даже с разгона поднять бричку хотя бы до первого сухого участка; обычный для таких случаев прием езды — вкось по подъему — теперь плохо помогал.
ebooksa