1 февраля в сумерки мы выходим из леса. Перед нами широкое снежное поле, чуть подернутое фиолетовыми вечерними тенями. За полем высокий правый берег Десны. На нем разбросанные домики села Усох, что стоит на тракте Трубчевск — Выгоничи.
Заранее подобранные сильные кони поочередно с трудом прокладывают дорогу через глубокий снег.
Мороз градусов двадцать пять. Порывами налетает резкий северный ветер, гонит перед собой сухие снежинки и бьет ими в лицо. На темно-синем, почти черном небе одна за другой вспыхивают яркие, будто вымытые, звезды.
К полуночи благополучно, без выстрела и шума занимаем Усох и крепко-накрепко закрываем все входы и выходы из села.
В маленькой крайней хатке мы с Емлютиным, Богатырем, Бондаренко нетерпеливо ждем Лешу Дурнева: он ушел в Трубчевск еще днем и должен к полуночи принести из города последние новости.
Время, как всегда перед боем, тянется бесконечно медленно. Тускло горит ночничок, освещая только стол посреди небольшой низкой комнаты.
Говорить не хочется — все уже давно решено и переговорено — и мы слушаем ветер, курим дурманящие сигареты «Верблюд», смотрим на часы и перебрасываемся пустыми, незначащими фразами.
Десять часов… двенадцать… Час…
Дурнева нет. Что случилось?
Невольно вспоминается полутемная тюремная камера в Локте и на полу — окровавленный труп Буровихина…
Рывком открывается дверь. Морозный воздух клубами врывается в комнату. Из белого облака гремит недовольный голос Ревы:
— Что делать прикажете, командиры? Спать ложиться, чи шо?
И снова тихо… Потух ночничок. Темно. Часы показывают двадцать минут второго…
Тявкает собака в сенях — и в комнату входит, наконец, Леша Дурнев.
— Плохо, товарищи, — прерывистым голосом говорит он. — Провал… Идут аресты подпольщиков… Еле ушел… Комендант знает, что предполагается наше наступление. На мельницу выслано крупное подразделение. Станковые пулеметы стоят на самой дороге…
Что делать? Уходить в лес? Нет!..
— Когда начались аресты?
— В сумерки. Они очень торопились. Ждали, что наступление начнется до полуночи.
— Очень хорошо. Немедленно отправляйся обратно. Проберись на мельницу. Следи за гарнизоном. Жди до рассвета. На рассвете возвращайся обратно… Понял?
Леша молчит. В темноте не вижу его лица.
ebooksa