Хельга решает за меня всё, даже где я проведу каникулы. Магическую географию полагается изучать на местности, а всю округу нашего городка мы уже исследовали. И заданием на лето она меня удивила: мало того ― посетить Австралию, так ещё ― подняться над собой и вернутся другой! В глубине души я посмеялась над такой миссией. Ведь вместо уехавшего всегда возвращается кто-то другой. В книге жизни пишутся новые страницы, их содержание даже меняет обложку.
Мы познакомились в самолёте. Кен был печален, даже угрюм. Обычно я стараюсь не знакомиться с попутчиками, но этот парень был подавлен. Страх сковывал его движения, и я напрямую спросила, чего он боится.
– Чуть больше года назад мои родители полетели в Австралию. Они всегда много путешествовали («Риск продлевает молодость»), забирались в горы и сплавлялись по рекам, сёрфили и летали на маленьких самолётиках. Их не тронули австралийские акулы, змеи и пауки, но в один прекрасный день они поехали к многоликой скале Улуру, чем невольно нарушили все запреты аборигенов. Фотографировались там, где нельзя, забрались на гору и прихватили оттуда на память горсть камней. Через какое-то время после возвращения с ними стали происходить разные несчастия. Сначала отец сломал ногу, а мама сильно ударилась головой. После, у них начались большие проблемы со здоровьем. Вот тогда мы с сестрой стали читать про Улуру и узнали о запрете: «Кто возьмёт хотя бы малейшую часть скалы, будет проклят!» Мы даже хотели отправить эти камни назад по почте, но не успели. Родители погибли в аварии. Последней просьбой отца было ― вернуть камни, чтобы проклятие не распространилось и на нас. У Сьюзи дети, она не могла полететь, поэтому к Улуру еду я, и очень боюсь. Вдруг я заразился проклятием? Доберусь ли до места? А если что-то случится по дороге со мной или даже прямо сейчас ― с самолетом?
– Тебе повезло, я знаю свою судьбу и впереди у меня много долгих лет. Моей удачи хватит на всех!
Кен немного оттаял. За разговорами полёт прошел почти незаметно. Он рассказывал о своей учебе в школе дизайна, о том, что много путешествует, изучая архитектуру.
Мы благополучно приземлились в Мельбурне и прошли таможню.
Если бы я искала знак, куда в Австралии отправиться дальше, ― он поджидал меня на выходе. Кен горячо убеждал поехать с ним, говорил, что во мне обрёл свой талисман. Пришлось согласиться и поехать.
Кен хотел поскорее избавиться от заколдованной ноши и уже на обратном пути осматривать местные достопримечательности. Я была с ним согласна: если у тебя в руках граната ― глупо разгуливать, уповая на удачу. Поэтому мы купили билеты на самолёт до Аделаиды. Жаль, что мы не прокатимся вдоль живописного побережья Индийского океана, не полюбуемся на Двенадцать апостолов ― двенадцать причудливых скал, омываемых прибоем и не пересечем самую полноводную реку Муррей. Чем ближе к Улуру начнётся наше наземное путешествие ― тем лучше.
В Аделаиду мы прилетели под вечер, быстро добрались до маленькой гостиницы в Порт―Августе, где и заночевали. Наше первое утро в Австралии началось довольно спокойно. Спокойно для меня (хотя попугаи могли бы орать и потише!), а вот бедняга Кен снова стал переживать о проклятии и не мог думать ни о чём другом. Мне пришлось утешать двадцатилетнего парня как ребёнка и взять всю организацию путешествия на себя. Поговорила с милой хозяйкой гостиницы, она представила меня Уоррену Присби ― владельцу небольшой туристической компании, который согласился прокатить нас «по глубинке», доставить в Алис-Спрингс и дальше, в самое сердце Австралии.
Добрейшая мисс Торент дала несколько практических советов: взять за правило вытряхивать обувь, прежде чем ее обуть (пауки так и норовят найти себе новое тенистое место, и не надо забывать, что большинство этих тварей ядовиты). И главное: «No hat ― no way» ‐ австралийское солнце злое, заработать рак кожи можно на раз-два. Я даже купила несколько запасных кепок и рассовала их по карманам наших рюкзаков.
Мы выехали затемно. После сочной зелени Порт-Августа, цветных газонов, пестрых стаек попугаев, дорога вглубь материка словно проходила по другой планете. Земля и невысокие горные холмы были странного красного, точнее терракотового оттенка. Шоссе Стюарта выглядело пустынным, изредка навстречу попадались старенькие автомобили и грузовички. Дорога позволяла ехать быстро, но наш водитель не разгонялся и периодически сбавлял скорость: на дорогу то и дело выскакивали кенги. Они вели себя словно самоубийцы, неожиданно появляясь из низкого кустарника и совершенно не обращая внимание на машину. Мы просто чудом не сбили нескольких особо резвых животных.
Заночевали в кемпинге у городка Юлара и наутро выдвинулись к скалам. Мы оплатили подъем на Улуру (наконец-то Кен избавится от наследства!), и нам напомнили про запрет на фотографии (некоторые привычки приходятся очень кстати, ― я терпеть не могу фотографироваться!)
Улуру лежала перед нами темно-красной выпуклой каплей крови. Солнце поднялось над горизонтом и скала стала розовой. Мы начали подъем. Я часто останавливалась, мне нравилось смотреть, как с каждым шагом вверх отдаляется земля и меняется пейзаж. Вершина не была ровной, её прорезали расщелины, и в одном месте начинался ручей, переходящий в небольшой водопад. Именно в него бросил камешки Кен, а я отошла, чтобы он мог побыть один. Присела, затем легла раскинув руки, надвинула на лицо бейсболку и закрыла глаза.
Знаете, что я вспомнила? Как два года назад в лицо мне дул ветер Исландии. Вспоминала моего брата Оскара, могущественного мага, сторожа тамошних вулканов. То, как нас разлучили в детстве, его отправили на несколько десятилетий в прошлое, а меня взяла на обучение Хельга. «Два таких сильных колдуна не могут жить рядом, ― сказала она, ― вы бы стали враждовать, вытягивать друг из друга энергию, в итоге погибли бы оба». Сейчас подо мной скала в самом центре материка, на котором нет ни одного вулкана.
Вдруг в мою раскрытую ладонь что-то упало. Само. Я села и огляделась ― рядом никого не было! Камушек. Черный, тяжелый, размером с ноготь большого пальца. Блестящие вкрапления чуть оплавлены, с одной стороны. Оставить тут или взять с собой? Как там сказал Кен ― «Рискуя, продлеваешь молодость»?
Я решила ничего не говорить Кену. Когда мы спустились вниз, я пошла к аборигенам, разжала руку, показала осколок и рассказала, как всё произошло. Они совещались недолго: «Это небесный камень, он не принадлежит Улуру и сам выбрал тебя, значит ты сможешь совладать с ним. Возьми, если сможешь.»
Вернувшись в деревню, я пошла в сувенирную лавку и попросила сплести мне браслет, вставив талисман, но все отказались прикасаться к нему и мне пришлось заняться этим самой. Пришлось вспомнить уроки макраме. Я сплетала простые нити, вязала узлы, и к вечеру закончила работу. Ехать было поздно, и мы с Кеном остались ещё на одну ночь.
Звёздное небо, млечный путь, треск костра, странные, тревожные звуки диджериду*…
Кен, избавившись от печального бремени, воспрял духом и оказался славным парнем. Он многословно и смешно извинялся за то, что всю дорогу был букой, и буквально сдувал с меня пылинки, преисполненный благодарности.
Всё дальнейшее я помню четко и по секундам. Черная лента змеи, боль в ноге, застывший взгляд Кена. Пришлось заморозить время, чтобы не паниковать. На черном небе среди звёзд появилась золотая вязь нужных заклинаний. То шепотом, то криком вылетали из моего горла слова. Рука прижимала к сердцу новый амулет. Пульсировала вытекающая из раны кровь. Билась в агонии змея… Я увидела себя её глазами и умерла… Умерла змея, а я выпрямилась, вытерла кровь и пнула ее в кусты. Застывшее время рвалось догонять себя. Выдох. Готова. Талисман оплачен кровью. Можно…