Ювелир снова замешкался на миг, и явившаяся ниоткуда незнакомка, воспользовавшись заминкой, решительно привлекла мужчину к себе, меняя направление его шагов. Себастьян и опомниться не успел, как оказался в соблазнительном шлейфе её духов, а в следующий миг ему подарили поцелуй — чувственный и страстный, отдававший чуть заметной характерной горчинкой, появлявшейся от злоупотребления курением.
Вот так развитие событий!
Ошеломленный, ювелир попытался было отстраниться, но женские объятья оказались на удивление крепки, а над самым ухом мужчины угрожающе щелкнул спицами распахнувшийся веер, укрывший их от посторонних взглядов. Себастьян невольно вздрогнул, услышав этот звук. Незнакомка изящно держала в руке не декоративный, но тяжелый боевой веер! И прохладные лезвия его касались самого горла мужчины, удерживая от необдуманных выходок. Любопытно, а поцелуй-то с привкусом стали.
Вот уж непростая ситуация… весь этот вечер, похоже, собран из таких. Прежде чем ювелир решил, как действовать дальше, совсем неподалеку от них раздались два приглушенных хлопка, будто от удара о землю, и незнакомка исчезла так же внезапно, как появилась, не проронив ни слова.
Смекнув, к чему идет дело, Серафим крепко зажмурил глаза и закрыл уши. В следующую секунду грохот и яркие вспышки оглушили и ослепили присутствующих. Помещение зала заволокло удушливым темным дымом, сокрывшим все передвижения и мешающим разглядеть хоть что-либо даже в полушаге от себя. Из разных концов раздавались крики испуга и гнева, и крики, призывающие к спокойствию, но общая неразбериха только усиливалась, как и едкий запах аммиачной селитры.
Всё это позволило сильфу, обманув преследователей, без особого труда выбраться из зала к лифтам, в одиночку подняться наверх и без сожалений покинуть негостеприимное заведение. Спокойной, чинной походкой, но без излишней медлительности прошествовал он мимо охранников и оказался за воротами.
Наконец-то свобода!..
Оставшееся позади казалось сумрачным сном. После дыма и шума «Шелковой змеи» ювелир с наслаждением окунулся в тишину и свежесть ночного города. С наслаждением вдыхал он холодный воздух, прежде казавшийся ядовитым коктейлем из копоти, пыли, смога и химических испарений, а теперь наполнявший легкие живительной силой.
Воистину, всё познается в сравнении.
На улицах было совершенно безлюдно, словно они остались с притихшим городом наедине, только вдвоем. Себастьян с удивлением поймал себя на мысли, что ему это по душе. Ночь густо закрасила Ледум серо-черной тушью. Ночь медленно стекала с островерхих крыш, с глянцевой глазурованной черепицы, тягуче капала с ажурных лепестков фонарей. Мистические узоры мостовых мерцали и как будто беспрерывно двигались, путаясь с каждым новым шагом. Город представлялся другим, открывал неожиданно другое лицо. Ненавистный Серафиму город был прекрасен в эти минуты… город был таким, что в него можно было влюбиться.
А на пересохших губах ювелира стыл горчайший, шоколадно-кофейный поцелуй незнакомки.
Лорд Эдвард медленно обвел взглядом приглашенных.
В этот час здесь собрались представители трех самых старших и сильных родов оборотней. Лисы — расчетливые, дьявольски хитрые создания, не знающие равных в изобретательности и коварстве. Вепри — твари, прославленные звериной жестокостью. Они уверенно держали первое место по выносливости и силе. Но самыми опасными всё же были волки — эти сочетали в себе и хитрость, и силу, а еще — безрассудную храбрость. Их презрение к смерти было таково, что волки нередко нападали на гораздо более сильного противника. И могли обратить того в бегство, подавляя силой своего духа.
— Сегодня я собрал вас, чтобы сделать исключительно щедрое предложение, — прямо обратился к присутствующим правитель Ледума, мимоходом отмечая настороженность, мелькнувшую в глазах лис при этих словах. — Не буду томить вас и сразу перейду к сути дела. Уже очень давно представители старших рас вынуждены скрываться в Лесах Виросы и Пустошах, занимаясь истреблением друг друга и утративших человеческий облик созданий, всё еще пытающихся выжить там. Я же дам вам возможность добраться до людей, обитающих в укрепленных городах Бреонии. Я хочу, чтобы они вспомнили свой первобытный страх и научились ценить комфорт, который им предоставляют лорды-защитники. Чтобы они проявили немного благодарности. Нехорошо, когда безопасность и уверенность в завтрашнем дне принимается как само собой разумеющееся… За всё нужно платить, не так ли?
Это был риторический вопрос. Заклинатель сделал небольшую паузу, давая время поразмыслить над своими тезисами. И уж конечно, он не ждал ответа.
— Скорее, человеческий облик потеряли те, кто живет за городскими стенами, — презрительно усмехнувшись, неожиданно возразил Арх Юст. — Лесные люди могут хоть как-то постоять за себя и потому заслуживают уважения. Горожане же — только пища, не умеющая мыслить и оказывать сопротивления. Какой платы можно требовать от этих жалких созданий? Они не способны заплатить больше, чем уже отдали правителям.
Лорд Ледума давно отвык от общения в режиме диалога, но Арх Юст, по всей вероятности, был мало знаком с привычками правителя. Впрочем, это не означало, что тот собирался их менять — причина была слишком незначительна. Заклинатель продолжил, будто бы и не слыша обращенных к нему слов. Хоть и больших усилий стоило сдержать ругательства и говорить, как ни в чем не бывало.
— Я позволю вам спокойно пройти мимо границ Ледума и дальше, до самого города Ламиума, — палец лорда быстро скользил по карте, указывая нужный маршрут. — Полис станет конечной целью вашей вылазки, которая должна произойти через два дня. Время начала операции вы знаете лучше меня — час крысы, полночь.
Час крысы был мистическим временем, единым для обоих миров — реального и обратного. В этот час стрелки часов, спешащих вперед в нашем мире, и стрелки часов, возвращающихся к началу начал в обратном, совмещались, и оборотни могли войти в другую реальность и выйти ровно в то же самое время. Только в другом месте.
Не все, конечно, только самые опытные и сильные. Но прочим тоже найдется занятие, когда начнется штурм. Скучать уж точно не придется.
ebooksa