И представляете, я даже чуть было не рассмеялся, захотел ущипнуть себя, ущипнуть посильнее, лишь бы только этот идиотский кошмар рассеялся, растаял бы без следа… но тут же вскрикнул от боли — проклятый Карл моментально напомнил, что нож у него вовсе не бутафорский, ткнув мне самым острием под лопатку, и уже через секунду я почувствовал, как по спине побежала горячая, липкая струйка крови. Да, это был явно не сон.
А кривоногий урод все продолжал буравить меня своим красным, застывшим глазом, и черное кольцо в его протянутой смуглой руке завораживало и приковывало к себе мой взгляд точно магнит.
— Возьми его… — прошипел вдруг у самого уха Карл, и лезвие ножа вонзилось в спину еще глубже. — Возьми его…
Я безвольно подался вперед и, цепенея от ужаса, тоже протянул руку. И тут, издав какой-то булькающий, отвратительный горловой хрип, чудище на своих почти негнущихся толстых ногах как обезьяна спрыгнуло с постамента и медленно двинулось мне навстречу.
Теперь, наверное, только нож Карла еще хоть как-то подстегивал мое сознание и чувства. Монстр сделал шаг… другой… третий… Наши руки неумолимо сближались — и вот уже я ощутил кожей холодное, лягушачье прикосновение влажной ледяной руки урода.
Это было так гадко, так отвратительно и противно, что я буквально оцепенел, а потом вдруг, совсем не по-мужски, завопил — и обмер: на ладонь бесшумно упало кольцо…
А в следующую секунду Карл схватил меня за плечи и резко повернул к себе лицом, но я даже не вздрогнул, когда увидел в его облике странные и страшные перемены. Щеки Карла ввалились, нос заострился, глаза потемнели, а изо рта вылезли четыре длинных, острых, чуть желтоватых клыка. Господи, да неужели же я не грежу, не пребываю в дурном сне, и это действительно самый настоящий вервольф?!
Видя мой неподдельный ужас, Карл широко осклабился и громко расхохотался. В уголках его тонкогубого рта выступили беловатые сгустки пузырящейся пены.
Смеялся он долго и, кажется, вполне искренне. Да-да, ему действительно было сейчас смешно, и он от всей души потешался надо мной, моим растерянным и смятенным видом и страхом, который, казалось, источали самые мельчайшие поры моего существа.
Я же… Я же стоял, окруженный с трех сторон — Эрцебет уже поднялась с колен и подошла ко мне справа — мерзкими тварями, и ждал, чем все это кончится.
Наконец Карл, видимо, насмеявшись всласть, умолк, и в подземелье опять воцарилась гнетущая тишина. Сердце мое колотилось как бешеное, а в висках стучало так, что я едва не оглох от ударов собственного пульса. Ян! — билась в мозгу одна-единственная более-менее вразумительная и ясная мысль. Ян! Ну где же ты, Ян?!
И вдруг…
— Я выполнил твое условие, Карл, — раздался в тишине слабый, дрожащий голос. Я даже не сразу узнал его, не сразу понял, что это мой — МОЙ! — голос.
Карл довольно хихикнул:
— Выполнил? Ну да, разумеется, выполнили.
Я набрал в легкие побольше воздуха.
— А раз так, то теперь твоя очередь исполнить клятву, Карл. Ведь ты же пообещал, что отпустишь меня, когда это кольцо будет в твоих руках. Обвиняя людей в клятвопреступничестве, ты говорил, что для вас клятвы священны, что…
Управляющий кивнул:
— Да, я так говорил, да, обещал. Но видите ли… Здесь есть маленькая загвоздка: кольцо пока не в наших, а в ваших руках.
— Так бери же его!
ebooksa