– Защитная магия Священной Рощи примерно так и должна работать, – согласилась я. – Именно поэтому магический туман и не смог подползти ближе к лесу!
– Наверное, так и было, – согласился Фириат, тяжело вздыхая. – Враги шли медленно плотной группой, они тянули лямки чего-то большого и еще невидимого нами из-за тумана. Сотник дал команду, и лучники открыли огонь. Я сам опустошил два колчана и не промахнулся ни разу. Но убитые враги – а там были и орки, и люди, и гиганты – заново вставали, хватали веревки и упорно шли вперед.
Мы стали использовать горящие стрелы. Дело пошло веселее, но взамен рухнувших горящими факелами на землю врагов тут же вставали все новые и новые. Враги не обращали на гибель своих товарищей никакого внимания, они даже не пытались отстреливаться или атаковать нас. Эти обреченные смертники упорно шагали и шагали вперед. Вскоре мы смогли разглядеть очертания огромного темного шара. Он медленно выплывал на нас из тумана. Когда орки подтянули его ближе, стало ясно, что этот шар закреплен на очень большой повозке со множеством колес. Именно эту повозку, совершенно не считаясь с потерями, тянули вперед наши враги. Когда первым из давно уже мертвых врагов оставалось пройти до леса шагов тридцать, с вершин деревьев стали срываться молнии и огненные стрелы. Каждое такое заклинание сразу же сжигало одного зомби, но их тут же заменяли другие, как мертвые, так и еще живые. И огромный шар постепенно приближался. Наконец, первая огненная стрела из Священной Рощи полетела уже не в прислугу, а в сам шар. Полетела и исчезла без следа! Она просто растворилась в черной поверхности! Орки и всякие гиганты дружно заревели от восторга и еще быстрее стали двигать свою громадную повозку.
Вскоре молнии, огненные и воздушные стрелы, ледяные копья, сжигающие шары и всякие другие защитные заклинания сыпались сплошным потоком. Но с этим громадным шаром ничего не случалось! Заклинания впитывались в его поверхность! Вся прислуга давно уже была перебита нашими стрелами и защитными заклинаниями Священной Рощи, но сам шар оставался неуязвим и продолжал двигаться вперед уже сам по себе.
Вскоре я заметил, что на творимые заклинания деревья Священной Рощи тратят свою жизненную силу. Гигантские сосны увядали на глазах, сверху на нас стала сыпаться сухая хвоя. Я очень остро чувствовал, как умирают вековые деревья вокруг меня. Вскоре некоторые из них стали падать, рассыпаясь в труху. Некоторые загорелись. Вокруг нас стал быстро распространяться пожар, от дыма сразу же стало трудно дышать. Нужно было спасаться.
На мне вспыхнул плащ, только это привело меня в чувство и заставило действовать. Я прекратил бессмысленный обстрел черного шара, скинул плащ и побежал в сторону чистого поля. Но… наткнулся на невидимую, однако непреодолимую преграду. Словно муха в стекло, я бился в прозрачное препятствие и не мог пройти. Не знаю, откуда оно взялось, может, этот барьер поставили маги орков, а может, непреодолимая преграда – это часть защитных заклинаний Священной Рощи. Так или иначе, но наш отряд оказался в смертельной ловушке. Позади широкой полосой горел лес. Пламя надвигалось быстрее людей. Рядом со мной заживо сгорали защитники города, их крики всегда будут стоять у меня в ушах. Сам я, как вы меня учили, наложил на себя магическую защиту, но это была всего лишь отсрочка от неминуемой смерти. Поэтому я побежал. Не разбирая дороги, мчался сквозь пламя и дым. Я ничего не видел – мои глаза высохли от жара. Я натыкался на деревья, падал и снова бежал. Бежал и молился. Молился богу Эллинасу и просил дать мне еще сил. И я чувствовал, что мой бог не оставил меня. Умирающие деревья делились со мной последними крохами силы. Я держал защитное заклинание и бежал, бежал, бежал…
Как вдруг выскочил в еще живой лес. Я осмотрелся и понял, что нахожусь неподалеку от Северных Ворот, а рядом один из сборных пунктов войск. Солдаты были встревожены, а командиры растеряны. И тогда я стал им кричать, чтобы они спасались от наступающего пожара. Некоторые меня послушали и побежали к воротам, другие остались на месте… И у тех и у других было очень мало шансов спастись, потому что огонь наступал. Но все же некоторые сумели прорваться к воротам, пусть и сильно обгоревшими. Я тоже сумел. Куда делся мой белый лук и пояс с клинком, я не знаю. Наверное, тоже сгорели в огненном смерче, так как бросить оружие я не мог.
– Поверь мне, это мелочи, – постарался утешить эльфа-дроу Серый Ворон. – Главное, ты выжил.
– Это не мелочи! – вскрикнул Фириат, но понизил голос и сказал уже тише: – Белый лук, изготовленный лучшими мастерами Стер-Грольнида, – это не просто оружие, а символ. Таких луков очень немного, они носят собственные имена. Я до сих пор не понимаю, откуда на ярмарке в глухом человеческом поселке оказалось такое прекрасное оружие! Да еще и тот купец продал оружие мне – темному дроу, своему врагу! Не иначе как это был знак. И я потерял столь прекрасное оружие! Теперь никогда не смогу взять в руки другой лук – таковы суровые законы эльфов…
– Ты маг, – напомнила я. – Ты выбрал стезю мага, и богиня судьбы Фаэтта одобрила твой выбор, позволив тебе спастись из лесного пожара. Взамен она забрала белый лук, символ твоей прошлой жизни. Все справедливо.
Фириат посмотрел на меня красными от дыма и высохших слез глазами и ничего не сказал.
Глава девятая
Северные Ворота
Зрелище пожара было завораживающим. Перед нами простирался целый океан пламени – от горизонта до горизонта. И над всем этим в густом дыму плыл черный шар. С городской стены он казался лишь булавочной головкой, часто скрывающейся в потоках черного дыма. Но даже с огромного расстояния я ощущала исходящую от него угрозу и переполнявшую его силу. Этот магический накопитель, порождение коварного Агалиарепта, сумел вобрать в себя силу Священной Рощи, выпив ее без остатка.
Кто же он, наш противник? Сейчас, став обладателем океана магической энергии, в могуществе он не уступал богам. Он мог жить вечно, мог равнять с землей горы и пускать вспять реки… И уж точно мог бы сделать свой шар неуязвимым. Однако шар держался поодаль от городских стен с катапультами и баллистами. При мне расчет ближайшей тяжелой катапульты дважды стрелял по шару, но огромные камни падали, не пролетев и половины расстояния до цели.
– Почему он там летает? – спросила я. – Свою роль антимагической отмычки он уже сыграл, зачем теперь тратить энергию на левитацию? И почему он не подходит ближе? Разве ему страшны какие-то катапульты?
– Некоторые деревья все еще не умерли и продолжают обстреливать врага молниями, – ответил более зоркий Сергей. – Этот шар все еще запасается энергией и заодно расчищает путь пехоте. Как только погибнут все деревья, ничто не помешает оркам атаковать город.
– Неспроста он кружит именно там, над местом гибели армии защитников города, – проговорила Свелинна. – Даже отсюда я отчетливо чувствую это место, настолько сильно оно наполнено болью и смертью. Там погибло очень много людей. Для опытного некроманта это роскошный пир, и Агалиарепт сейчас вбирает в себя души тысяч и тысяч погибших.
– Фириат, сколько там погибло? – спросила я у темного эльфа.
Тот оторвался от своих мыслей и ответил, что он всего лишь простой лучник и точно не знает масштабов катастрофы. За эльфа ответил Серый Ворон: