– Ты что-то путаешь! – удивилась я.
– Умеешь, своими глазами видел. А напоследок ты залезла на барную стойку, почитала с выражением Пушкина и Есенина из школьной программы и стала рассказывать о том, что футболисты подарили тебе маечку и букет цветов. К тому моменту тебя уже мало кто слушал – разразилась большая драка. Но я все же решил тебя остановить и воспользовался перчаткой гхола…
– И правильно сделал… Одного не пойму, зачем ты сказал служанке, что ты мой жених?
– Я этого не говорил, – усмехнулся Сергей и посмотрел мне прямо в глаза. – Ты сама кричала об этом на весь трактир…
Вот оно как, оказывается… Может, оно и к лучшему. Когда бы я еще решилась рассказать о своих чувствах?! Сергей обнял меня, а я разревелась на его плече, не в силах больше сдерживать накопившиеся эмоции. И вдруг Ворон меня поцеловал! Не в силах поверить своему счастью, я жадно впилась в его губы. Мы долго сидели у костра и целовались, забыв о песочных часах и очереди дежурств. Я была счастлива!
А потом ливануло как из ведра. Я отдала Ворону плащ и скорее полезла в палатку. Лед недопонимания между мной и Сергеем наконец-то был взломан. Теперь требовалось как-то развить успех. Показать, что я лучше, чем эта хвостатая бестия, и что мне можно доверять. За оставшиеся сорок дней надо во что бы то ни стало выучить заклинание невидимости, как я и обещала Сергею.
Всю ночь шел дождь. С наступлением утра погода не улучшилась. Сырой ветер гнал низкие рваные облака. Холодная мелкая морось вуалью спускалась с небес, скрывая горизонт. Но мое прекрасное настроение ничто не могло испортить. Я гнала и гнала Пчелку вперед.
На дороге становилось все многолюднее. В Столицу спешили тысячи мастеровых, наемников, рабочих и торговцев. Люди, дварфы, эльфы, полуэльфы… Телеги, повозки, пешие…
Серый Ворон разговорился с богатым купцом, который возвращался в столицу с целым обозом крытых телег. Речь зашла о планах на урожай и ценах на продукты.
– Вокруг столицы на два дня пути не осталось ни одного лишнего мешка пшеницы! – сокрушался купец. – Цена на зерно нынче такая, что совершенно невыгодно стало скупать его у крестьян. Надеюсь, хоть к осени что-то изменится…
– Как же так? – недоумевал Сергей. – Колос в поле стоит на загляденье. Урожай в этом году ожидается такой, что зерно девать будет некуда!
– Вот именно, – терпеливо, словно малолетнему ребенку, разжевывал принципы своей профессии торговец. – Сколько лет торгую, не помню, чтобы пшеница и овес так уродились. Зато на юге совсем беда с урожаем. Купцы, кто порезвее и посмышленее, еще с начала весны скупают зерно здесь и вывозят на юг. Мой знакомый, Никиль Проныра, два круга уже сделал – в начале и в середине весны. Говорит, за первый круг с каждого золотого у него десять золотых прибыли вышло. На второй круг похуже: конкуренты пронюхали, где можно получить легкие деньги, и тоже стали возить зерно. И все равно с каждого королька до шести выходило. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и сейчас уже не осталось дешевого зерна ни в самом Холфорде, ни в окрестностях. Все поспешили распродать запасы, пока цена выгодная. В городе склады уже Две Руки как стоят пустые. И селяне тоже все распродали, надеясь на щедрый урожай…
– Но чем же ты тогда торгуешь, раз цена на зерно стала невыгодной? – поинтересовался мой друг.
Купец внимательно посмотрел на Серого Ворона, но промолчал. Я же окинула обоз магическим взглядом и обнаружила десятки и десятки меток живых людей.
– Он работорговец, – четко проговорила я вслух.
– Да, магичка, я торгую живым товаром! – с вызовом ответил купец. – На южных землях люди с голоду пухнут, мрут словно мухи. В начале весны на мешок муки селяне были готовы обменять годного к работе подростка – и от лишнего рта избавлялись, и голод пережидали до первых ягод и грибов. Кто успел подсуетиться, заработал много больше, чем Никиль Проныра на своем жалком зерне!
Мы не стали вступать в спор и поспешили обогнать караван с невольниками. Миновав к полудню пшеничные поля и огороды, мы въехали во внешнее карантинное кольцо – заросший невысокой травой луг. Когда-то именно здесь конники Холфорда сражались с орками Дыка Громкого.
Затем началось кольцо Священной Рощи. Силу этого места я ощущала и в прошлом году, теперь же отчетливо видела переплетение могучих энергетических нитей. Уверена, ни один враг не смог бы пройти через эту магическую защиту или применить здесь злое колдовство. Голоса вокруг стали тише. Даже простые смертные чувствовали себя здесь неуютно. Я постаралась разобраться в хитросплетениях наложенных заклинаний, но ощутила несильный разряд, искру, словно меня щелкнули по носу: «Не лезь, девчонка, куда не надо!»
А потом поисковые нити обвили мое тело. Внимание ко мне длилось буквально секунды, затем перешло к другим путникам.
Я немного тревожилась за Петьку – в прошлый раз он чем-то не понравился защитному заклинанию. Но теперь Пузырь прошел контроль совершенно спокойно. Впрочем, как и Серый Ворон. Ярика Тяжелого щупальца-нити изучали гораздо дольше – секунд пятнадцать. Но в результате, видимо, определили в нем именно дварфа и перешли к следующей цели. Наших лошадей заклинание тоже проверило.