Погода резко ухудшилась. Из густых облаков повалил снег. Исчезают чёрные пятна сажи на сугробах, тропинки, протянувшиеся между домиками, будто природа предпринимает генеральную уборку перед восходом солнца. Температуры повысились до -11˚, и мы как-то неловко чувствуем себя, оказавшись во всесоюзной сводке погоды после… Караганды!
…Позавтракав, я вместе с Медведем и Разумовым отправляюсь в банную палатку. Сегодня наша очередь нагревать воду, поддавать пар и развлекать моющихся. Палатка сверху донизу обросла льдом и инеем. Примёрзло к полу сукно, бак наполнен льдом. Однако щедрое пламя сухих дров (это ящики из-под продуктов) быстро сделало своё дело. Тем временем Медведь приводит в порядок палатку, а я вожу снежные кирпичи. Но когда в баке забулькала вода, возникло непредвиденное осложнение – сломался кран снеготаялки. Решили смастерить черпак. К большой консервной банке приколотили гриф от сломанной и давно забытой гитары. Заодно натянули на гриф струны, и получился настоящий банно-музыкальный инструмент. Его немедленно окрестили «полярой». И вот первые же моющиеся просят отпускать воду «в количестве двух-трёх поляр», а в промежутке между зачерпываниями любители исполняют на поляре цыганские мелодии. Я спешу передать этот единственный в своём роде опыт будущим зимовщикам.
Более весёлой бани не доводилось видеть ещё никому.
Перед окном, которое долго пришлось очищать ото льда, раскинулся полярный пейзаж. На первом плане, как диковинное животное, изогнулся вертолёт. Его красные бока едва видны из-под снега и изморози. Чехлы, натянутые на огромные лопасти несущего винта, колышутся под ударами ветра. Дальше за ним вправо и влево тянутся нескончаемыми грядами торосы, то высокие, скалистые хребты, то низенькие заборы, зубцы которых едва поднимаются над ровной поверхностью льда.
Наконец после долгого перерыва Попкову удалось взять координаты – 86˚19' северной широты, 32˚36' западной долготы. Последнее время на вопрос, где мы находимся, он сердито отвечал:
– Не знаю. Попробуй определи! Днём ясно – звёзд нет, вечером звёзды есть – небо в тучах. Сущее наказание!
Женский день. Раньше даже самые внимательные из нас порой забывали об этой дате. Но теперь… Ещё вчера все послали поздравления жёнам и матерям, которым наша жизнь на льдине стоит многих бессонных ночей.
…Всю ночь домик вздрагивал от ударов ветра. Над океаном творилось что-то невообразимое, а небо над головой было совершенно чистым. Лагерь исчезал в круговерти снега, виднелся только трепещущий флаг на высокой мачте.
А к вечеру вдруг всё стихло. Улёгся ветер, оставив на сугробах зазубрины застругов. Красноватый отблеск приближающегося солнца озарил горизонт. Проглянули звёзды. Ни ветра, ни метели. Как мгновенно изменчива Арктика! Ещё не успеешь восхититься её красотой, как она уже нахмурится, по челу её пробегут тучи-морщины. К ней нельзя привыкнуть, так она всегда нова и разнообразна.
Ни свет ни заря поднял нас с постелей Василий Канаки. Он принёс ворох новостей. Во-первых, по всем признакам, солнце должно вот-вот появиться; во-вторых, сейчас с земли вылетает к нам самолёт Задкова; в-третьих, в 17:00 Москва организует для нас передачу в честь прихода солнца; в-четвёртых… Впрочем, достаточно первых трёх новостей, чтобы сон сняло как рукой.
Прошло только двадцать минут с момента подъёма, а уже все позавтракали и разбежались по домам писать письма. Но скоро громкий крик Шарикова заставил нас выскочить наружу:
– Выходите, выходите, солнце показалось, солнце!
Как долго ждали мы этой минуты! О ней говорили мы в глухую полярную ночь, когда казалось порой, что никогда природе не удастся стряхнуть с себя этот мертвенный покой. О ней мечтали мы после долгих авралов, утомлённые переездами и перегрузками. О ней думалось нам под рокот торошения и гул пурги. И вот она наступила, радостная минута солнечного восхода.
Вот за дальними торосами показалась тонкая огненная полоса. Она всё ширится, розовые дорожки бегут по снегу. Солнце всё выше, выше. Это уже не полоса, это огромный шар. Огненно-красный, сияющий, чуть сплющенный сверху рефракцией, он медленно плывёт вдоль ледяной гряды, зажигая верхушки острозубых глыб. Призрачно заголубели торосы, и снег, вспыхнув, засверкал, словно несметная сокровищница старых сказок. Солнце взошло. Над полярным океаном взошло солнце.
Сколько радостных улыбок, сколько весёлых шуток в этот светлый день солнечного восхода!