Демоны пустыни

– Джоанна, – обратился я к девушке. – Как бы ни была далека дорога, мы держим путь не к врагам.

– Но и не к друзьям? – Джоанна сразу поняла, к чему я клоню.

– Скорее к соратникам. Скоро сама все увидишь.

– Значит, в пустыне находится какой-то оплот твоей гильдии. И как же он тут оказался? Не нашлось места лучше?

– Безопаснее, – уточнил я. – Его никто не станет искать, потому что никто не знает, где оно точно находится. А заблудиться в пустыне проще простого. Если мне дать карту, то я тоже не сразу покажу, где это место. Добраться туда можно, только ориентируясь по положению солнца в течение дня, а еще надеясь на помощь духов пустынь.

Джоанна ничего не ответила, видимо, решив мне довериться. Все равно другого выхода у нее не было. Мы молча двигались дальше, перебираясь с одного бархана на другой. Казалось бы, чем ближе к горам, тем должно быть меньше песка, но здесь это было совсем не так. Ноги лошадей утопали в дюнах, и Маре и Лате стоило больших усилий то спускаться, то вновь подниматься на бесчисленные гребни пустыни.

– Натан, а почему ты просто не стал телохранителем какого-нибудь знатного богача? – спросила Джоанна и потянулась к фляге с водой. – Твои навыки пригодились бы в более благородной профессии.

– Это скучно. Хотя всякое бывало, – я тоже сделал несколько глотков.

– И зачем же ты воруешь?

– Ну, вот тебе пример. Я могу достать одну ценную вещь и обменять ее на что-то более ценное. Например, жене, как ты выразилась, «богача» нужна очень редкая дорогая ткань с Севера. Но ни один уважающий себя воин не отправится в логово к северянам, а я могу ее достать, у меня для этого свои каналы имеются. Когда я вручу той женщине эту желанную вещь, она будет очень довольна, ведь муж ей никогда такого не купит. И она возьмет меня под свое покровительство, что не бывает лишним в моей профессии. А еще лучше – она может намекнуть мужу, что я могу быть полезен. Поверь, женщины в политике играют большую роль. Тебе так не кажется?

– Что-то я не слышала, чтобы женщины всходили на престол. Омар Али никогда не допустит, чтобы принцесса Джоанна стала султаном. Престол займет ее муж.

– Возможно. Но говорят, она еще не дала согласия ни одному принцу, просившему ее руки, – сказал я, убрал флягу и вновь закрыл лицо платком.

– Веришь, что все может измениться? А вдруг принцесса не сможет править такой огромной страной? Разочарует свой народ?

– Ну, пока я слышал о ней только хорошее. Она не брезгует обучением точным наукам и делами страны, не ведет себя как обычная женщина. Говорят, что именно она способствовала тому, чтобы налоги больше не поднимали. Ходит мнение, что она может принять предложение принца северян, но я в это мало верю. Прежде чем мы объединимся с теми, кто устроил такую кровопролитную войну, должно пройти немало времени. Вряд ли это произойдет при нашей с тобой жизни.

– Может, и так. А ты ее видел когда-нибудь? – вдруг спросила меня девушка.

– Принцессу? Возможно, – решил признаться я. – Когда еще с семьей жил в Алариале.

– Ты жил в столице? А как же Орфея?

– Родился в Орфее, потом семья переехала в Алариаль и после снова вернулась в маленький и никому не нужный городок, когда мне исполнилось шесть. В столице мы почти пять лет жили недалеко от дворца, и в один из дней я и увидел принцессу, по крайней мере, мне показалось, что это была именно Джоанна. Она вышла на балкон главной башни и какое-то время просто осматривала город, пока ее кто-то не увел. Я тогда был мал и многого не понимал, но посчитал ее весьма красивой.

– И какой же она тебе запомнилась?

– Ну, расстояние было довольно большим, а у меня все-таки не орлиное зрение, но она была чем-то похожа на тебя.