Ложная надежда

Я осторожно повернулся. Король внимательно наблюдал за мной.

– Посмотри мне в глаза и скажи, что с тобой все нормально и что такого больше не повторится.

Его глаза казались практически черными и затягивали в себя.

– Такого больше не повторится, Ваше… – я запнулся, – Величество.

– Но с тобой не все нормально, я же вижу, – вздохнул он. – Ты должен будешь мне все рассказать, и это не обсуждается. Сейчас я не стану требовать этого, но в следующий раз будь готов.

Я промолчал – его приказ не требовал ответа.

Утро прошло ужасно. Мы соорудили погребальный костер и сожгли тела варваров. Наш народ никогда не оставлял трупы и не закапывал их. Земля отказывалась принимать в себя останки людей и словно извергала их обратно, распространяя заразу. Отсюда появились черные острова мертвой почвы. Они были повсюду. Сам я никогда такого не видел, поскольку это началось очень давно – в начале эпохи Скорби, после исчезновения последнего Словотворца. Возможно, это были лишь сказки, но никто не осмеливался нарушать традиции и проверять правдивость легенд. Нашего же солдата мы сожгли отдельно и, оставив два кострища, двинулись дальше.

Там, где нас должно было ждать войско, никого не оказалось. И мы решили двигаться вдоль границы, надеясь отыскать хоть какие-то следы их пребывания. Многие из нашего отряда начинали нервничать, но меня заботило лишь состояние короля. Я не выпускал Бардоулфа из поля зрения, постоянно вглядываясь в его лицо. Но король ехал прямо и даже не морщился. Я в очередной раз поразился его выдержке и вспомнил о шрамах на его теле. Сколько же раз его так ранили?

Земля под копытами лошади становилась более твердой от мороза. Погода менялась, словно по щелчку пальцев. И мне наша дорога начала казаться путешествием в один конец, пока не стали попадаться первые следы – такие же кострища, которые мы оставили за собой. Значит, либо наши воины находились поблизости, либо было уже слишком поздно.

Перед нами вставали большие группы огромных валунов, из-за которых приходилось делать крюк.

– Дым!

Один из солдат, ехавших впереди, приподнялся в стременах и указал на следующую преграду. Над исполинскими глыбами показалась тонкая струйка дыма, едва заметная отсюда.

Капитан Дарел подъехал к нам.

– Ваше Величество, возможно, это не наши люди.

Король задумчиво смотрел на дым.

– Боюсь, тут не много вариантов. В первом случае – нас атакуют, во втором же… Они должны были ждать нас и выслать кого-нибудь на встречу. Это все очень странно.

– Так что будем делать, Ваше Величество?

– Едем вперед, держимся ближе к валунам, и нужно быть наготове. Сомневаюсь, что у них в запасе только топоры.

Дарел почтительно склонил голову и обратился к остальным:

– Держимся ближе к валунам, оружие держите наготове, достать щиты. В случае атаки сверху прикрывать Его Величество и Словотворца.