Неспящие

– Не совсем, – ответила Соль, поправив съехавшую набок шляпу. – Вообще-то я давно мечтаю об одной вещи. С самого детства. И, возможно, вы могли бы помочь моей мечте исполниться.

– Вот как? – загорелась Рона. – И что же это? Расскажите скорее! Думаю, это как раз тот случай!

– Как вы заметили, я не вижу, – с наигранной скорбью начала Соль. – С детства мама рассказывала мне, какого цвета трава, как блестит на солнце ручей… Но мне не суждено было этого увидеть. Я не знаю, как выглядят звёзды, как высока Костяная Гора. Я не читала книг и не рисовала, как это могли делать другие…

– Это очень печально, – сочувственно вздохнула Рона. – Продолжайте же!

– Но у меня всё же была мечта. Я с малых лет хотела встретиться с Сиятельной.

Услышав упоминание императрицы, все присутствующие умолкли, затихнув в напряжении.

– Я сотню раз слышала, как она мудра и прекрасна, – продолжала свою бессовестную ложь Соль, – как добра и красива. Конечно, я никогда не смогу увидеть, как роскошны её наряды и как нежны линии её плеч… Но я всё равно не оставляла мечты с ней встретиться. Я и не надеялась, что сама Сиятельная однажды посетит наш городок! Поэтому я была безмерно счастлива узнать о её визите сегодня днём. Я думала, это будет самый счастливый день в моей жизни…

– И что же? – Рона подалась вперёд, сложив пальцы в замок. Её руки совсем не походили на руки воина.

– Увы, – вздохнула Соль, – людей было так много, что на площади было не протолкнуться. Я слышала её голос, когда она говорила с нами, но он терялся в сотне других. Я надеялась хоть мимолётно коснуться её, сказать, как восхищаюсь ею, получить хотя бы крошечное напутствие… Но она исчезла так быстро, что я ничего не успела понять. Все эти люди имели честь увидеть её, а я… беспомощная и жалкая.

– Не говорите так, – подбодрила её Сова. – Вы совсем не такая. Вы – боец! И к тому же крайне удачливый. Судьба вас любит, пусть и по-своему.

– В таком случае я рискну воспользоваться этой любовью… Моё желание – увидеть императрицу. Хотя бы на минуту.

– Исключено. – Тулий встал с места и засуетился: – Это зашло слишком далеко. Нам нужно возвращаться в лагерь.

– Обожди, – осадила его Рона. – Сядь.

– Позвольте! Вам не кажется, что это уже слишком? Всему есть предел, и если…

– Сядь, Тулий! – Голос Роны сделался ледяным. – Пока что твой командир – я. И ты будешь со мной считаться.

Если прежде в воздухе блестели отсветы молний, то теперь он стал разреженным, как бывает перед грозой. И виной тому были совсем не Совы. Стражи сдержанно молчали, пока Тори и Соль застыли в томительном ожидании. В тот момент Виатор ощутил ту самую границу, что разделяет жизнь и смерть. Ничто не мешало Совам отправить их обоих на плаху за подобную дерзость. Боги, как ей вообще пришло в голову устроить этот спектакль…

– Хорошо, – вдруг надорвала тишину Рона.

Её голос звучал твёрдо. Отчётливо. Сейчас она действительно походила на легионера, как никогда прежде. Смешливая приветливая женщина исчезла без следа, уступив место тому, что на самом деле таится под золотой маской.

Вечер был холодным. Безветренная погода делала его куда более тревожным, чем сделали бы неудержимые порывы бури, смешанной с мелким ледяным дождём. Сейчас мир будто застыл в стеклянном шаре, перевёрнутом вверх дном. Молчаливый, утонувший в чёрном молоке опустившейся на мир ночи и какой-то особенно… пустой? Головоломка, что мыслитель годами бережно складывал из миллионов деревянных частичек, готовилась вот-вот щёлкнуть и наконец раскрыться, явив миру свою последнюю тайну, но ей недоставало одной детали. Всего одной.

Шаги казались оглушительно громкими в этой тишине. Астра шла впереди, за ней – Совы, сопровождающие Тори и Соль, и, наконец, старый Джуба, замыкающий строй. Тори заметил, что теперь они стали куда серьёзнее, держали руки на поясе, готовясь выхватить оружие в любой момент, если что-то пойдёт не так. Эо не вселял страха: большинство местных жителей либо кутили в «Застенке», либо давно разошлись по домам приходить в себя после насыщенного дня. Да и в другие дни бояться здесь было нечего: кому вздумается устраивать нападение с ножом в тёмной подворотне, когда полгорода знает друг друга в лицо? Уж лучше сделать это днём, заставив соседа самого выложить денежки, соврав ему о смертельной болезни матушки или заставив поверить, что он был должен тебе денег, но окончательно пропил память. Однако императорские стражи всегда должны быть начеку.