— Зачем же они пришли сюда?
— А хрен знает, что у них в голове! Может, пошли за караваном, хотели поживиться. А может, есть среди них Восходящий, пришли они задания Наблюдателя выполнять. В Расколотых Землях постоянно задания дают, но дело это непростое. Сам слышал, Айс пришел несолоно хлебавши, хотя у него сильное копье.
— А что за задания? — продолжал расспрашивать я.
— Ну, разные бывают. Это лучше у Восходящих поинтересоваться.
— Я думал, ты ходил… Что за личинки?
— Ну, было пару раз, — пробормотал Инь, принимая тяжелые вьюки, — Задница там, ничего хорошего, Сигурд. Личинки и коконы в трещинах, кокон с тебя размером, личинка поменьше, но тоже немаленькая… Кровь ядовитая, противная тварь, в общем… Их чистить нужно, потому что из коконов потом жуки вылупляются, вот такие…
Он показал в сторону черных хитиновых останков, свисающих с животных.
— Гигантские насекомые?
— Ну, похожи, да. Только нифига это не насекомые, — пробормотал Инь, — Говорят, их специально вывели, людей жрать… Жуть полная, лезут из темных земель… Растут всю жизнь, говорят, могут вымахать размером чуть ли не с гору… Недаром Наблюдатель постоянно заставляет патрулировать трещины… Расплодятся тут — беды не оберешься.
Не удовлетворившись их объяснениями, я открыл виртуальную энциклопедию Анни. Информация там, конечно, была…
Это был рой крайне агрессивных инсектоидов. Человеческие ученые предполагали, что, подобно многим животным Единства, они созданы искусственно и генетически модифицированы — трудно иначе объяснить структуру роя, существа которого словно специально выведены для агрессивной экспансии, убийства и разрушения. Настоящие монстры, от солдат-рукопашников с огромными хитиновыми клинками до биологических танков и огнеметных систем, не уступающих земной военной технике. Они были враждебны экосистеме Единства, и, сталкиваясь с ней, начинали безжалостно уничтожать, загаживая и превращая в свой ареал. Абсолютное зло для всего живого — и Наблюдатель постоянно давал задания на ликвидацию этих существ, когда они появлялись в пределах световых Кругов. Ходили слухи, что отдельные особи способны достигать сверхгигантских размеров, представляя собой настоящее стихийное бедствие. Земляне, к счастью, с такими пока не сталкивались, однако Расколотые Земли были пограничной зоной, в которой пыталось укорениться потомство Червей. Личинки были практически безобидны, сложности начинались, когда инсектоиды свивали Гнездо поблизости — тогда их набеги становились частыми и разрушительными. Существовали еще и Ульи, расположенные где-то в темных землях, однако об этом в энциклопедии было написано мало и невнятно.
Ночь прошла спокойно, а поутру нас должны были сменить, однако все пошло не по плану. Вместе со сменщиками на Западный Пост привалила целая толпа народа — копья Серены, Фроста и… Мрака в полной боевой выкладке. Серена Лафайет озвучила мрачному Динамиту приказ рикса, который нам только что продублировали по вокс-сети:
— Рейд в Расколотые Земли. Собирайтесь, идете с нами!
Глава 13
Немного обидно — после дежурства вместо честного отдыха во фригольде отправляться в поход, однако наше ворчание никого не интересовало. Приказ есть приказ. Мы быстро собрались и выдвинулись вместе с копьями Серены, Фроста и Мрака в Змеиный Каньон.
Почти сразу выяснилось, что причиной рейда стали известия, принесенные группой Айса. Рикс еще вечером собрала совещание, где было решено оперативно устранить угрозу — добить коконы и личинок, найти и уничтожить гнездо этих тварей.
И вот мы трясемся в седлах.
Двадцать семь человек, в числе которых десять Восходящих — приличная сила по меркам нашего фригольда. Если отправлена пятая часть всех поисковых групп, дело предстоит серьезное и опасное. Возможно, самое опасное из того, что я здесь пережил — судя по отдельным репликам и кислым минам ребят, никто особо не горел желанием посещать Расколотые Земли.
Старшей над рейдом была Серена Лафайет. В походной экипировке она разительно отличалась от той искусительницы с чертями в глазах, предлагавшей мне выпить в баре — суровый, строгий командир, пользующийся заслуженным авторитетом у своих бойцов. Серена была одной из старейших Восходящих фригольда, соратницей Винсента, Гая и Эйрика, и в какой-то мере моей коллегой — чисто военная специальность, подразделения планетарной безопасности. Даже Толя Грохот, особо не признающий авторитетов, относился к ней с некоторым уважительным пиететом.