Немного передохнув, мы продолжили зачистку тоннелей. Тяжелая, опасная и неблагодарная работа. В стенах скальных коридоров попадались ответвления, ведущие в каверны или подземные гроты, их приходилось тщательно осматривать, как и все щели, куда могла забиться личинка. К счастью, обошлось без происшествий. Хуже всего, наверное, пришлось Кышу, которому холодные безжизненные коридоры понравились еще меньше, чем бесплодная поверхность плато. Бедный зверек дрожал и пищал в заплечной котомке, словно требуя доставить его наверх, к свету, и я мысленно решил что завтра, пожалуй, лучше оставить его в лагере под присмотром часовых…
К вечеру, когда мы подошли к отмеченной на карте точке сбора, на счету копья было пять личинок и три кокона, а также еще один разведчик-фуражир, попавшийся на дороге. Динамит сказал, что это необычно много и, скорее всего, они расползаются от нового Гнезда. А вот где оно находится — никто не знал, для этого нужно было проверить огромную площадь. Возможно, у наших Восходящих имелись способы, но я о них ничего не знал.
Ночью инсектоиды оживлялись, поэтому лагерь, разбитый на одном из верхних плато, усиленно охранялся — животные в центре, сомкнутый круг палаток, минимум трое часовых, костры… Мы возвращались уже в сумерках, смертельно уставшие, покрытые затхлой грязью и вонючей кровью червяного отродья. Судя по погасшим на Атласе отрезкам паутины, сегодня рейд выполнил примерно пятую часть работы.
К наступлению ночи в лагерь вернулись все группы. Потерь не было — двое парней получили легкие ожоги, и один боец из копья Серены повредил ногу. Всех быстро вылечили, люди перешучивались, делились впечатлениями и охотничьими байками, хлебая горячую похлебку. Особых неожиданностей сегодня не было — коконы, личинки, немного имаго-особей, скаутов или фуражиров. Мой йурр, наконец-то выбравшийся на свободу, изрядно веселил народ, шныряя между палатками в поисках насекомых и недовольно посвистывая.
Восходящие обсуждали Руны и подсчитывали добытую Звездную Кровь, я впервые увидел призванных ими Существ. Серену Лафайет теперь повсюду сопровождала поджарая, гибкая собака, напоминающая земную гончую. Лоснящееся, чуть зеленоватое тело состояло из плотных мышц, голова имела необычную форму, и на ней не было ни малейшего признака глаз. Слепая Гончая, Существо-Руна, сообщил интерфейс Восхождения. Еще одно, похожее на синекрылую птицу с золотым клювом, молча сидело на плече Ноя, Восходящего из копья Фроста. Но самое удивительное Руна-Существо стояло у громадного замысловатого котла и черпаком наливала всем желающим горячую похлебку, которую собственноручно приготовила, пока мы были внизу.
Женщина. Обыкновенная женщина, средних лет, с кожей цвета бронзы, крючковатым носом, темными волосами, заплетенными в длинные косицы. Их них торчали острые уши с множеством колец — совершенно явно она была местной, только не принадлежала ни к одному из известных мне племен. И ее не было с нами, когда отряд отправлялся в путь.
Эйда-Кухарка, Руна-Существо.
Я приглядывался к ней весь вечер — обыкновенный человек, с поправкой на необычную внешность и странную многослойную одежду. Безоружная, даже симпатичная, если приглядеться. Как она могла быть Руной и хранится в Скрижале Восходящего, вызываемая по его желанию? И что она сама думает об этом? Это просто не укладывалось в моей картине мира.
Лэндо предупредил меня, чтобы я не заговаривал с ней — она не знает языка землян и все равно не ответит. Он также объяснил, что существо, заключенное в Руну — что-то вроде прикованного к ней вечного раба, который обязан повиноваться владельцу Руны, хотя может и не любить его. Принц не видел в этом ничего удивительного. У него самого имелось два Существа: Золотая Полярия и подаренный отцом-риксом серебряный Речной Конь. Разумные же существа, прежде бывшие людьми, попадали в Руны по разным причинам, но совершить такую привязку мог только очень сильный Восходящий, способный самостоятельно создавать бронзовые и серебряные Руны. У меня немного отпала челюсть от таких новостей, но Лэндо окончательно добил — сообщил, что для Существ, чья суть превращена в Звездную Кровь, время внутри Руны останавливается. Они пребывают как бы в безвременье и беспамятстве, так что Кухарка, имеющей бронзовый навык «Кулинарии», потенциально могла быть очень стара. Динамит добавил, что ученые фригольда пытались наладить контакт и с ней, и с еще одним разумным Руной-Существом, полученным в награду нашими Восходящими, однако особых успехов не добились.
А еще я краем глаза внимательно наблюдал за компанией Мрака. Они держались обособленно, без какого-то отчуждения, но все же чувствовалось, что у них — своя кучка. Инцидент с дерьмом не прошел даром, их постоянно подкалывали на эту тему, но без особой злобности. Сам же Мрак, по рангу был равный Серене, старшей над рейдом, был абсолютно спокоен, мрачен и молчалив, как обычно. Он не обращал на меня никакого внимания, за весь вечер пару раз случайно пройдя мимо. У Восходящих Кассиди пользовался авторитетом — Серена внимательно выслушивала его, а молодой светловолосый Фрост явно тянулся, как к старшему товарищу. Наше же копье, наоборот, представляло другой фланг — Динамит держался подчеркнуто нейтрально, а вот Грохот откровенно враждебно. Десант косился в сторону людей Марка, и при удобном случае отпускал двусмысленные шуточки, явно нарываясь, пока Серена полушутя, полусерьезно не предложила ему заткнуться.
Хотя обстановку в лагере сложно было назвать дружеской, мне показалось, что шел обычный процесс притирки. Копья держались своих. Да, многие друг друга давно знали, но общие рейды случались не так часто.
С таким положением дел я отправился спать, благо в графике дежурств не нашлось моего имени. Ночь прошла относительно спокойно, не считая парочки инсектоидных скаутов, замеченных часовыми в ближайших трещинах. Они не выбирались на поверхность плато и не потревожили нас. А наутро лагерь свернули, отряд менял место дислокации — мы отправились окучивать новый район.
Марк и часть его людей с самого утра ушли на разведку — искать Гнездо, остальные команды продолжили зачистку личинок. Меня сначала хотели оставить в новом лагере (там дежурили трое), однако Динамит настоял, и вместо меня остался Лохмач. Я знал, почему — командир копья после нашего разговора хотел держать меня под присмотром. Ну что ж…
Группа вновь двигались по скальным коридорам, расстреливая личинок и коконы. На сей раз попадалось много новорожденных имаго — фуражиров, скаутов, рабочих. Мы прикончили шесть особей, половина содержала Звездную Кровь и пустые деревянные Руны.
Обошлось без ран, но каждая такая встреча представляла опасность. Даже рабочие инсектоиды оказались смертоносными тварями, против которых хорошо работало лишь тяжелое вооружение или способности Восходящих. Дважды за день Динамит пускал в ход свой Громовой Разрыв, разнося подбиравшихся вплотную тварей на куски. Лэндо тоже помогал, а вот меня, как новичка, действительно берегли, стараясь держать во втором эшелоне.
Между делом я выяснил у принца, что нулевые Руны, падающие с имаго, используются для изготовления других Рун соответствующего ранга — Предмет, Заклинание, Существо как заготовка, но тонкости процесса доступны лишь «рунным мастерам». В Народе Трав были такие Восходящие, имелись и в нашем фригольде — я с удивлением выяснил, что производственник Трейв Уитли, один из троицы лидеров, как раз владеет нужным Навыком. Был еще один, некий Ключ из копья Миноса, и его я тоже скорее всего видел во время ваала.
Ближе к вечеру пришел сигнал тревоги. У Серены произошло столкновение с группой инсектоидов, в числе которых был бронзовый Жнец. Мы поспешили на помощь, но все закончилось до нашего появления. Сам я Жнеца не увидел, труп в лагерь не притащили, но трое бойцов были ранены, причем один — серьезно. Окровавленная нога выглядела ужасно, а сам мужчина пребывал без сознания, бледный как лед и холодный на ощупь. Медик, осматривающий его, сказал что схватившая тварь впрыснула человеку какой-то мощный парализующий яд, чтобы утащить в Гнездо — на корм материнской особи. Перспектива быть сожранным потомством Червей совсем не вдохновляла, и я инстинктивно нащупывал под комбинезоном амулет Травинки.
У наших Восходящих тоже имелись исцеляющие Руны и Предметы, раненых быстро поставили на ноги. Однако первый тревожный звоночек прозвучал. Мы подходили к Гнезду, вблизи которого отродье Червей начинало оказывать серьезное сопротивление, нападая на все приближающиеся группы. Перед второй ночевкой стало окончательно ясно, почему фригольдеры без особо энтузиазма ходят в Расколотые Земли — тяжелая, грязная, смертельно опасная работа. И неблагодарная для всех, кроме Восходящих, да и те не особо радовались — половина инсектоидов были «пустыми», и даже в тех, кто содержал Звездную Кровь, шанс обнаружить полезную Руну был невелик. Часть же наград Наблюдателя, как оказалось, шла в общак фригольда.
— Сколько вообще это задание займет времени? — спросил я вечером у Динамита, с некоторым унынием глянув в Атлас. Две трети отмеченных Наблюдателем областей так и оставались закрашенными.