— Оу, мой таинственный незнакомец, — Кел-леди ослепительно улыбнулась, откровенно разглядывая его. — Признаться, я заинтригована! Что же за пташка сегодня залетела в мой Домен? Может, мы даже знакомы?
— О нет, моя кел-леди, — он сдержанно улыбнулся в ответ, — мы незнакомы, но прежде я хорошо знал Визу Аран Аммос. Когда-то твоя эвгина даже одолжила мне несколько Рун… Видя тебя, должен сказать, что красота леди вашего Дома не уступает знаменитому рунному мастерству.
— Ты говоришь на высоком наречии превосходно, но со странным привкусом, — задумчиво произнесла она, — Я не могу опознать акцент. Где говорят так?
— Кел-леди должна знать, что эти губы и эта глотка не предназначены для высокого языка, — он слегка улыбнулся, касаясь шеи, — Там, откуда я прибыл, нечасто приходится его использовать.
— Оу, вот как… Хочешь немного вина? — вытащив из воздуха два тонких бокала с шипящим, сияющим голубыми звездами вином, Азимандия протянула ему один.
— Благодарю. О, «Я Алора»? — он осторожно пригубил пряное, щекочущее нёбо вино. — Откуда здесь оно? Тоже Руна?
— Конечно, — Азимандия внимательно наблюдала, как он держит бокал, как пьет. — Так ты принес мне послание из Вечности? От кого же? И почему выбрал такое странное отражение?
Он знал, что это проверка. Она оценивала его, а он — ее. Видел браслеты Тысячи Эхо, оплетающие предплечья, перстни Ледяного Взора и Сияния Разума на длинных пальцах, изумрудные кристаллы Змеиных Глаз в раковине заостренного ушка и — самое главное — плетеный серебряный торк на тонкой шее, который не мог быть ничем иным, как Экзопокровом или скрытым Доспехом.
А что видит она? Странного Восходящего мусорной стадии, неожиданно одолевшего ее бронзовых слуг и заговорившему на древнем диалекте Народа Кел, ныне доступном лишь обитателям Вечности? Она не могла видеть его имя, Народ и Титулы, но косвенные данные тоже говорили о многом. Дикарь из варварского племени… большинство Кел предпочитали снисходить в свои отражения, любовно хранимые тысячи циклов в безвременье Саркофагов Бесконечного Сна, но были и такие, что предпочитали оставаться неузнанными среди Народов Единства — торговцы, шпионы, фактотумы Вечности, выполняющие деликатные поручения небесных господ. Азимандия приняла его за одного из них — но почему он чувствует в ней затаенный страх?
Золото перед ничтожным деревом, наследница Дома Визу Аран была практически неуязвима и могла чувствовать себя в полной безопасности. И при этом снарядилась так, чтобы при случае запросто развалить отряд серебряных Восходящих. Это означало, что она боялась. Природная склонность к перестраховкам или Азимандия опасалась, что за ней придут? Когда она заговорила о посланнике, тон немного поменялся. Браслеты Эхо, помимо создания двойников, имели свойство скрывать местоположение их обладателя. Золотая Восходящая скрывается от кого-то в далеком Домене? Возможно…
— О нет, я не посланник, — он не стал надевать чужую маску, ибо проверить ложь было легко, — Во всяком случае, не
— Оу, вот как. Сейчас ты выглядишь лучше, чем у озера, — задумчиво произнесла она. — Из какой же дыры тебя принесло?
— Из малого Гнезда Червей.
— Червей? Эти твари что, действительно еще существуют? Кто же лезет к ним на мусорной стадии? Впрочем, неважно, давай не будем портить аппетит, брр… Не хочу ничего знать об этом!
— Как пожелает кел-леди, — спокойно ответил он.
— К какому же Дому ты принадлежишь? Давно ли покинул Вечность?
— О, моя прекрасная кел-леди, — он смотрел в ее полярно-голубые глаза со скрытой насмешкой, — боюсь, что не смогу утолить твое любопытство. Мое имя и моя миссия в Единстве должны остаться в секрете, ведь это не только моя тайна.
— Я ведь могу узнать все сама, мой таинственный незнакомец, — Азимандия хищно улыбнулась, ее глаза сверкнули серебром Звездной Крови, а у него в голове зашумело, что означало ментальную атаку. — Я ведь золото, а ты всего лишь дерево…
— Сияние Разума? — улыбнулся он, сосредоточившись на том, чтобы устоять на ногах от внезапного головокружения и не показать этого. — Можешь. Но сначала хорошо подумай. Некоторые чужие тайны ведь лучше не знать. Они могут здорово осложнить твою жизнь. Ты ведь знаешь о Контрактории. Говорят, ее нити тянутся далеко за пределы Вечности…
— Оу! Переходить дорогу Хитрейшему не стоит, тут ты прав, мой милый гость, — неожиданно легко согласилась Азимандия, словно сообразив что-то. — Но раз мой Ключ спас тебя от смерти, справедливо будет, что ты чем-то заплатишь мне за спасение!