Магический барьер, отделяющий нас от зрителей, заработал. Я вошел в легкий транс, и команда декана приступать к дуэли прозвучала уже слегка замедленной — мое восприятие предельно разогналось, ни на что больше не отвлекаясь. Теперь я жил только схваткой — кровь быстрее бежала по жилам, ноздри хищно раздувались, глаза видели все, что связано с моим противником. Пока что я не стал активизировать переход на восьмой разряд — посмотрим сначала, как все будет складываться.
Дакин тут же доказал, что хорош, — воздушные копья полетели в мою сторону одно за другим, так быстро он их кастовал. Менее подготовленный боец на моем месте мог и начать психовать из-за такой скорости противника, но я почувствовал только удовлетворение — один бой с достойным противником гораздо полезнее для твоего прогресса, чем сто боев с тем, кто тебе уступает. Тем более тело теперь мне подчинялось полностью, и я обошелся без щитов — просто отпрыгивал в стороны, при необходимости и кувыркался. Зачем растрачивать ману на щиты, если мой опыт позволяет мне точно угадать, куда полетит воздушное копье противника, а скорость позволяет его избежать? Сам пока не атаковал — было интересно, на что еще способен мой соперник.
Спустя полминуты Дакин понял, что зря расходует ману, и в мою сторону полетела воздушная линза. Летит она значительно быстрее воздушного копья, и по этому заклинанию можно предельно точно понять разряд противника. Чем быстрее оно летит, чем шире линза, чем меньше заметность заклинания — тем выше разряд. Линза Дакина точно свидетельствовала, что у него уже десятый разряд — а его мало кто обретал до конца обучения в Академии. Это очень серьезное достижение! Запустил он линзу правильно, на уровне моего пояса, в расчете на то, что подпрыгивать слишком опасно, а упасть не каждый решится, когда на тебя несется заклинание, способное разрезать пополам четверых человек одного за другим. Я — решился, причем сделал это, не отводя взгляда от противника. И не ошибся — когда сверху резануло воздушной волной от пролетевшей над макушкой линзы, Дакин отправил в меня ледяную каплю.
Именно поэтому магу нужно иметь очень острое зрение и большой боевой опыт — опознать такой совершенно небольшой по размеру, но очень опасный подарок гораздо легче, если он раньше много раз в тебя летел. Я увернулся в последний момент, когда губы Дакина уже начали кривиться в восторге — он решил, что я не заметил каплю льда. И сделал это специально лениво, показывая, что я сразу ее заметил, — захотелось позлить врага, вызвать у него чувство беспомощности.
Сработало: улыбка пропала, так и не появившись, лоб покрылся морщинами — Дакин явно не ожидал такого начала дуэли от первокурсника. Классическое обучение в Академии требует на дуэли постоянно пользоваться щитами, и я могу согласиться, что в этом есть польза для необстрелянного мага. Глаз не тренирован, может не заметить вражеского заклинания, тело может оцепенеть из-за испуга, когда новичок все же увидит летящую в него смерть, вместо того чтобы уклониться от нее. Но в моем случае это был давно пройденный этап — сотни тренировок и сражений за плечами означали, что в меня раньше летели самые разнообразные заклинания, так что я их сразу замечал, и мне было легче уклониться, чем прятаться за щитами.
В то же время, сражаясь с Дакином, я все больше понимал, что без перехода на восьмой уровень мне с ним не справиться, — слишком велика разница между седьмым и десятым разрядами. Мои заклинания будут лететь слишком медленно, он без труда от них уклонится. А если сблизиться — то мне станет намного труднее уворачиваться от его заклинаний, летящих быстрее, чем мои. Прятаться за щиты при такой разнице в разрядах — опасная стратегия, его заклинания не только быстрее моих, но и сильнее, могут мои щиты и проломить.
Дакин тоже понял, что дуэль на предельной дистанции не вариант при моей скорости и мастерстве уклонения. И пошел на меня, кривя губы в улыбке. Мол, как ты теперь будешь уворачиваться?
Глава 17
Вот только я очень удивил его, тоже зашагав навстречу — его улыбка сначала стала озадаченной, потом пропала вовсе. Моя же по-прежнему была широкой и искренней — я получал наслаждение от этого боя. И уже на втором шаге убрал барьер, не позволявший моему седьмому разряду трансформироваться в восьмой.
Те, кто переживал это ощущение хоть раз, единодушны в мнении, что это покруче секса. Правда, неопытного мага может и подвести. Такое охватывает ощущение всемогущества, что кажется, можешь взглядом горы разрушать. А на самом деле силы-то временно вырастают, но ты по-прежнему смертен. И если будешь упиваться валом хлынувших на тебя позитивных эмоций и ощущений, то можешь так же легко помереть, как и раньше, до перехода.
Поэтому я такой ошибки не сделал — использовал весь позитив, не теряя ни доли секунды на упоение им. Тут же проанализировал, какими силами стал временно обладать — на пару минут я уверенно подскочил до девятого разряда. В прошлой жизни я успел достичь только восьмого, но мог использовать заклинания и комбинации, которые сейчас были доступны подавляющей части магов только на девятом. Причина была проста — наши команды магов охотились в самых сложных портальных локациях, и алхимики заливали всех магов армии самыми элитными эликсирами, улучшавшими качество маны значительно раньше положенных сроков. Сейчас мне большинство таких средств было недоступно — в такие серьезные портальные локации нам ходить было еще нельзя, а покупать готовые эликсиры в лавках столицы по паре тысяч золотых монет за порцию я еще не был морально готов. Не тогда, когда мы должны банку круглую сумму за родовое поместье. Да и многие из этих эликсиров еще и не были сейчас известны, так что их вообще было и не купить.
Дакин остановился — он не понял, что у меня переход на следующий уровень, уж слишком хорошо я себя держал в руках. Но зато его опыт дуэлей и первые мгновения нашего боя четко говорили ему, что я непростой противник, и движение навстречу ему это не пустой блеф. Потому как по логике я сейчас был должен отступать, сохраняя дистанцию, а вовсе не идти вперед. Значит, что-то у меня опасное для него заготовлено. И он начал действовать — отправил в меня огненный шар, целя по ногам, затем воздушное копье, причем на метр влево от меня, на случай если я отскочу в ту сторону. И каплю льда вправо, чтобы поймать меня ей, если я отпрыгну, как и раньше, туда.
Я же, сбивая ему замысел, впервые замер на месте и скастовал водяной щит на уровне ног, слегка наклоненный верхушкой в его сторону. Пришло время для моей атакующей комбинации, основанной на его тактике. Огненный шар, врезавшись в водяной щит, поднял облако пара передо мной, а я тут же скастовал вспышку, сам в это время прикрыв глаза. Вспышка — одно из немногих заклинаний, которое маг может скастовать вдали от себя, так что она сработала в десяти метрах от моего противника, который этого не ожидал и пристально смотрел на меня. Это безвредное в физическом плане, но очень яркое заклинание, и даже если посмотреть на него с десяти метров, то на несколько секунд зрение утратит былую остроту. У этого заклинания есть еще одно свойство — воздух там, где сверкнула вспышка, нагревается на несколько секунд до очень высокой температуры. Итак, зрение Дакина ослаблено, моя фигура скрыта парами частично испарившегося водяного щита — самое время атаковать!
Выпустил ледяной шар в область вспышки, а сам шагнул влево. Пары воды и мне не давали хорошо видеть противника, а он не будет стоять без дела. Уже переместившись, я услышал, как просвистело воздушное копье через то место, где я только что стоял, разрушив ослабленный предыдущим ударом щит — хоть зрение противника и пострадало из-за вспышки, Дакин все же метнул его почти наугад, но попал метко.
А в следующее мгновение мой ледяной шар долетел до области раскаленного воздуха, оставленного вспышкой, и взорвался. Дальше уже во все стороны полетели капли кипятка — до меня им было слишком далеко, а вот до моего противника они успешно долетели. Я увидел, как Дакин схватился за лицо, и услышал крик боли. Обычные капли кипятка, пролетев десяток метров, остыли бы, но это был кипяток, обильно насыщенный моей маной — так что моему противнику пришлось несладко. В то же мгновение я отправил в его сторону воздушный диск на уровне пояса.
За лицо мой противник схватился инстинктивно из-за сильной боли, причиненной каплями кипятка, но тут же вспомнил, что он на поле боя, и скастовал перед собой два огненных щита, перекрывавших все его тело. Какой именно ему ущерб был причинен, я не знал — было бы идеально, если бы пострадал хоть один глаз. Но в любом случае я послал водяной хлыст в его сторону, ударяя им сверху. Очень затратное заклинание, съевшее при активации треть оставшейся маны, но способное бить поверх щита. Хороший способ для опытного мага наказать противника, слишком полагающегося на щиты, а не на высокую маневренность.
Все-таки я, похоже, сумел повредить кипятком зрение Дакину — он не смог увидеть мой водяной хлыст. Его огненные щиты легко сдержали мой воздушный диск, все же у него десятый разряд, но кончик моего хлыста его достал-таки. Почти весь хлыст разбился о щиты вслед за воздушным диском, но верхние десять сантиметров ушли вниз за верхний щит, отсеченные от хлыста, но все еще сохранившие огромную силу и скорость. Длительный опыт меня не подвел — в следующее мгновение ноги моего противника подкосились, и он без единого звука сполз по своим же огненным щитам вниз, не обращая никакого внимания на то, что его одежда занимается огнем.
— Прекратить бой! — крикнул декан.
Я поднял руку, подтверждая, что услышал приказ, и только после этого магический барьер был убран. Правильная предосторожность — иные дуэлянты так увлекались боем, что могли отправить сильное заклинание, не заметив ни приказа об окончании дуэли, ни исчезновения барьера. Так и зрители могли пострадать!
Я с интересом зашагал в сторону Дакина, но раньше меня туда прибежал тот самый профессор, что вылечил мою ногу, — он сидел в первом ряду недалеко от моего противника. Правда, Делертен тут же поднялся с колен и, отрицательно покачав головой, громко сказал: