– Но это приказ.
Лишь на миг Рокот открыто глянул Стелу в глаза, но этого мига хватило, чтобы навсегда отбить охоту лезть к нему в душу. Этот человек убил любимого оруженосца во славу Кодекса. Этот человек не остановится ни перед чем.
Он… все еще человек?
К рассвету следующего дня рыцари добрались до Нижней Туры. Рокот нещадно гнал вперед, но все же их уже ждали. Огромная поляна полнилась людьми с яростными взглядами и нечесаными копнами рыжих волос. Из-под нахохленных безрукавок торчали ножи, скрипела натянутая тетива.
Ночной ливень замесил под ногами слякоть и развесил сгустки облаков по ветвям. Запах сырой земли будоражил сердце, шелестели дождинки по прелым иглам лесной подстилки.
С утробным рыком охотники ринулись на рыцарей. Без предупреждения, без боевого клича, без знамени над головой.
– Во имя Сарима – вперед! – рявкнул Рокот и первым бросился в бой.
Всадники врезались в толпу охотников. Зазвенела сталь. Из густых крон посыпались стрелы.
Окликнув Рани, Стел ухватил повод ее лошади, и они отъехали в сторону, спешились. Он прижал девушку спиной к широкому стволу и обнажил меч. Она молчала и тяжело дышала в ухо. Глухие удары, крики и стоны подступали со всех сторон. Дождливый мир наполнился стальным запахом крови.
Нелепо. Бессмысленно.
– Трусишь, любитель легенд? – Вьюрок вынырнул прямо перед носом.
Стел с ужасом узнал острые скулы, перепачканные грязно-бурыми разводами, кривую усмешку, раздутые тонкие ноздри. Темные щели глаз полыхали ненавистью. Кудри, стянутые на затылке, блестели каплями дождя. Не к месту красиво.
Как он здесь оказался? Какой чудовищной магией, неведомыми тропами леса?!
– Я не предавал вас! Я не знал! – выкрикнул Стел.
– П-ф-ф! – фыркнул Вьюрок, отпрыгнул с пути какого-то оруженосца – тот бежал с обнаженным мечом наперевес, с застывшей гримасой восторга и страха – и резко ухватил Стела левой рукой за горло, приблизив лицо так, что дыхание опалило щеку. – Ты чуть не сжег мою деревню и подставил меня – я и сам из-за тебя стал предателем!
Сердце ударило, а потом будто замерло. Ледяное спокойствие разлилось под кожей, сковало грудь.
– Ты нарушил клятву. Нижняя Тура мстит именем Приюта, – в правой руке Вьюрок сжимал нож.
Вот и все. Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
На мгновение Стелу даже захотелось ощутить холодное лезвие на своем горле, чтобы огнем защипало тонкий разрез, а потом резко глубже – и все. Хлынет кровь. Испачкает мех на безрукавке Вьюрка. И больше не будет никаких клятв, предательств, ожиданий. На все воля Сарима.
За спиной тихонько всхлипнула Рани и вцепилась в рубаху, зажав пальцами кожу. От этой едва ощутимой боли разум прояснился. Нет. Умереть – слишком просто. Слишком несправедливо.
ebooksa