Круг замкнулся

Рани обернулась, глянула на его руку, потом в глаза и ухмыльнулась:

– Да не бойся, не топиться. В палатку пойду.

С силой вывернув руку, она скрылась за зарослями терновника.

Стел долго смотрел ей вслед, пока ветви не перестали раскачиваться. Собственные слова звенели в ушах, и он не мог поверить, что сказал это.

«Давай уйдем из отряда. Сейчас».

Он отыскал в траве игрушку служителей. Тонкий слой серебристого инея мгновенно покрыл ладони, холодом стянуло кожу, в груди тревожно заныло.

Чистые плащи, чистые руки, чистые помыслы.

Зажав раструб в кулак, Стел двинулся вниз, к реке. Рани права – пришло время разобраться в себе. И прежде всего понять, на чьей же он стороне.

Искрились снежинки в лапках изумрудного мха, яркого до рези в глазах. Стебельки кустились лохматой подушкой по камню, и на каждой ворсинке подрагивало кружево льдинок. Замысловатые кристаллы таяли от вечернего солнца, обнажая уродливую сеть проплешин – сеть омертвелых листьев. Будто кислотой выжгли белесые пятна на гениальном холсте. Только вот холст не нарисованный – живой. Да и попортила его не кислота, а безобидная на вид трубочка с воронкой внизу и спиралью голубоватых рун вдоль бока.

Стел коснулся указательным пальцем иглы – сквозь кожу прыснуло тепло, ошпарило вены, закололо гортань, губы, веки. Голубыми звездами засияли на серебре заклятия. Рассыпалась пригоршня снежинок по мху, а на острие вспыхнуло белое пламя.

Рука невольно отдернулась – и все прекратилось: неторопливо погасла руническая вязь, выцвел узор проплешин. Стел задумчиво растер по ладоням иней.

Хорошо, что пока лишь иней – не кровь.

Но что на самом деле означает эта игрушка? Как она работает? Какой в ней смысл?

Любой маг вытягивает из мира тепло – то же самое делает раструб, только в сотню раз сильнее. Без прикосновения мага он не работает. Вмещает тепла не больше, чем простой амулет из серебра. Но его скрыли от каменских магов, из-за него чуть не погиб Стел у степной реки и чуть не сгорел Приют. Теперь головоломка сложилась, все щелкнуло и встало на свои места: выходит, поход собрали ради этой штуковины, которая высасывает тепло.

Струйки холодного пота протянулись по спине.

Выходит, это изобрел Мерг, одобрил Слассен, верховный служитель Сарима, и даже… Ерих.

Истинная вера разгонит сумрак вековых крон.

Не может быть, что откровения Сарима – выдумка. Нет.

Стел проглотил сухой комок и прошептал одними губами:

– Мы пришли строить храмы. Мы пришли строить храмы! – Он повторял это снова и снова, чтобы поверить самому.