Круг замкнулся

Хлопнув ладонями по коленям, она решительно поднялась и отряхнула подол. Глубоко вдохнула запах речной тины, тушеного мяса и кваса, огляделась. По обычаю ритуальное угощение должны были разделить все, кто желает ушедшему легкой дороги, – так укрепляется грань у края живого. Белянка неторопливо подошла к столам, отыскала пустую кружку, плеснула вина, отломила краешек круглого хлеба, поднесла ко рту и прикусила – хрустнула подгорелая корочка.

Есть не хотелось.

– Как ты? – тепло и тревога сплелись в звуке родного голоса.

От неожиданности Белянка чуть не расплескала вино, осторожно поставила кружку и обернулась. Стрелок на мгновение замер, пристально глядя на нее – широкие в полумраке зрачки будто сдерживали внутренний огонь, но не обжигали, а согревали нежностью, – и вдруг подушечкой большого пальца он стряхнул с ее нижней губы крошку.

Щеки Белянки тут же вспыхнули, но глаз она не отвела – что-то неведомое дарило силы и смелость. Уголки рта вздрогнули в легкой улыбке, и Белянка выдохнула то слово, что пульсировало в груди с момента пробуждения:

– Жива.

– Жива, – неожиданно широко улыбнулся он, притянул к себе и невесомо поцеловал в правый висок.

Горячая игристая волна схлынула от макушки к пяткам, поднимая каждый волосок на теле, и самообладания едва хватило, чтобы не повиснуть у него на шее. Она отклонилась в кольце его рук, чтобы увидеть лицо.

– Если бы я знала, что он так силен, я бы не полезла, но… мне показалось, что ты… что он тебя…

Стрелок приложил палец к ее губам и заставил замолкнуть. Пару ударов сердца он буравил ее посерьезневшим взглядом, а потом произнес по слогам:

– Это я должен тебя защищать. Тебя и всю деревню.

– А мне стоять и смотреть, как ты умираешь?! – взорвалась Белянка и отстранилась.

Он нахмурился:

– А тебе не лезть на рожон!

Сговорились они, что ли, с Горлицей?

С огромным трудом Белянка прикусила язык. Стрелок невыносимо долго смотрел прямо в глаза, и постепенно его лицо светлело, уходила жесткость, расправлялись сведенные брови и острые морщинки. Наконец он зажмурился, опустил голову, потер пальцами переносицу и прошептал:

– Если мне требуется защита девчонки, то как я могу сохранить деревню?

«Так вот оно что!» – просияла Белянка и гордо вскинула голову:

– Не девочки, а ведуньи!

– Тем более… – отмахнулся он.