Она бежала, не разбирая в темноте дороги, цеплялась за корни, падала на землю, но тут же вскакивала. И откуда только силы взялись! Сил не хватало только на одно – на то, чтобы обернуться и посмотреть на человека, который привел птиц в старый городской парк. Впереди замаячил оранжевый свет фонарей, и у Эльзы открылось второе дыхание. Там, где свет, там люди и безопасность. Черным птицам и Черному человеку там не место. Только бы дотянуть, успеть добежать.
Добежала, вывалилась из кустов на выложенную потрескавшейся плиткой дорожку, едва не сшибла с ног стоящих в освещенном круге парней. Наверное, и сшибла бы, если бы один из парней не схватил ее за руку, не потянул в сторону.
– Это что такое? – спросил он не зло, а скорее растерянно. – Это кто у нас тут носится в темноте?
В темноте носились птицы, в темноте остался тот, кто их привел и натравил на Эльзу, но ведь не станешь рассказывать о таком совершенно незнакомым людям!
Или не совсем незнакомым?.. Сердце все еще готово было выскочить из груди, но видела Эльза очень хорошо. Видела и помнила. Да и как можно было его забыть, если он почти не изменился за эти три года?! Нет, изменился, конечно! Стал выше, шире в плечах, взрослее! Все эти годы Эльза ходила по городу с тайной надеждой, что, возможно, когда-нибудь повстречает Никиту. Или увидит хоть мельком! Она подходила к медицинскому университету, прижималась влажной от волнения спиной к афишной тумбе, ждала, не появится ли он в яркой и галдящей студенческой толпе. Вот только Никиты все не было и не было, и единственное место, где они могли бы с ним как будто случайно встретиться, со временем утратило свой сакральный смысл. Не поступил. Или просто передумал становиться врачом. Или ушел в армию. Или улетел на Крайний Север. Да мало ли как мог поступить такой человек, как Никита Быстров! Просто пришла пора смириться, что его больше нет и никогда не будет в ее жизни.
И в тот самый момент, когда Эльза смирилась, когда приняла решение не возвращаться к Янусе, он снова появился на ее пути. Или правильнее сказать, она свалилась ему под ноги? Ведь свалилась же…
– Эльза, это ты? – А он не отпускал, держал крепко, на вытянутых руках, словно она была опасной кусачей зверюшкой. Или блохастой. – Эльза, это ведь ты?! – повторил одновременно удивленно и, кажется, радостно.
А она была готова умереть от счастья лишь оттого, что Никита просто ее узнал, не прошел мимо, не разжал рук.
– Твоя знакомая, Никитос? – сунулся к ним второй парень, грузный, даже полный, с редкой козлиной бородкой. – Вот какое волшебное слово ты знаешь, что они падают тебе прямо под ноги?!
– Подожди, Ильюха, дай разобраться! Я пока и сам не уверен. – Он рассматривал Эльзу очень внимательно, даже поближе к фонарю подтащил, чтобы лучше видеть. А ей было так неловко, что хотелось провалиться сквозь землю. И Черный человек со своими не то крыльями, не то птицами потерял для нее всякую значимость. Она про него почти забыла.
– Это я, – сказала наконец она и сама не узнала свой голос, таким сиплым, таким испуганным он был. – Привет…
– Это она! – сказал Никита, обращаясь к тому, кого называл Ильюхой. – Это Эльза, я тебе про нее рассказывал!
Рассказывал… Он не только помнил про нее, но еще и рассказывал! Разве такое вообще возможно?
А Никита все рассматривал ее, поворачивал то одним боком к свету, то другим, а потом совершенно неожиданно спросил:
– Почему ты гуляешь ночью одна? И от кого ты бежала?
И что ему ответить, если ни на один из вопросов у нее нет вразумительного ответа? Бежала от черного человека с крыльями? Гуляет одна, потому что некуда идти?
– Все нормально, Никита! – Она решительно мотнула головой и даже улыбнулась. – Мне просто показалось, что в темноте кто-то есть.
– В темноте всегда кто-то есть! – сказал толстый Ильюха. – Именно поэтому хорошеньким барышням не следует шастать по парку без сопровождения сильных и смелых кавалеров. Кстати, я Илья, лучший друг Никитоса! – Он протянул широкую ладонь, и Эльза ее осторожно пожала.
Вот и все, все ритуалы соблюдены: встретились, вспомнили друг друга и, наверное, можно расходиться…
– Как ты? – Никита смотрел на нее сверху вниз, задумчиво смотрел, словно решал, как с ней быть.