Бетти потеряла дар речи:
— Ты… собираешься…
— Ну да — а почему бы нет? Ты же в своё время участвовала и побеждала. Теперь пришёл мой черёд.
— Во-первых, я не побеждала, а заняла второе место после Кейт Робинсон. Во-вторых… какого чёрта, Аркадия? Хочешь, чтобы я сказала тебе это в лицо? Ну так я скажу; всё, что угодно, лишь бы отговорить тебя от этого безумия.
— Спорим, Бет? — Аркадия протянула ей руку. — Давай поспорим!
— Ты не в себе, — сказала Бетти.
— О нет, как раз наоборот, — засмеялась она. — Много ли вещей, за которые я когда-либо бралась, не были доведены до конца? Сейчас я говорю тебе, что стану королевой красоты на рождественском балу, и я в этом более чем уверена!
— Ну и прекрасно! — взорвалась Бетти. — Делай, что хочешь, раз не прислушиваешься к чужому мнению. Только потом не плачься мне в жилетку, когда тебя поднимут на смех там, прямо на подиуме.
— Не буду, — пообещала Аркадия.
Какое-то время они молчали — в комнате слышался только мелодичный звон церковных колоколов. Потом Бетти негромко спросила:
— Аркадия, что ты задумала?
— Обрести силу, — ответила сестра. — Ту, которая всегда будет со мной.
Наступил вечер рождественского бала, и настроение Бетти было мрачнее тучи.
Она так и не смогла отговорить сестру бросить дурацкую затею с участием в конкурсе. Отец с матерью тоже пытались говорить с ней, но Аркадия была непрошибаема, как бывало всегда, когда она загоралась новой идеей. Она снова изменилась, на этот раз в совершенно противоположную сторону: теперь она не могла усидеть на стуле, постоянно порхала с места на место, без конца ходила по магазинам, приценивалась к платьям, а по вечерам донимала Бетти утомительными рассказами о том, как прекрасно на ней будет смотреться одежда, которую она сегодня видела на витрине.
Буклет к рождественскому балу, где, помимо прочего, был список участниц конкурса красоты, вышел с именем Аркадии под последним номером. Одно это наверняка вызвало нездоровое оживление в разговорах, которые велись в женских туалетах школы. Но саму виновницу ситуации это, казалось, нисколько не заботило.
Бетти пугало то, что она окончательно перестала понимать мотивы своей сестры. Едва она затрагивала в разговорах тему конкурса красоты, как Аркадия с хитрой улыбкой говорила ей, что она обязательно победит — вот увидите, — и не говорила ни слова более. А между тем ближе к Рождеству она стала выглядеть хуже обычного: из-за постоянного недоедания худоба стала ещё более выразительной, а скулы заострились так, что, о них, казалось, можно было порезаться. Однажды Бетти даже решилась покопаться в вещах сестры, пока она была школе. Раньше она никогда не делала ничего подобного, поэтому чувствовала себя во время обыска паршиво. Впрочем, результаты были скудными — ноутбук Аркадии был запаролен (это тоже было в новинку), а книги, которые она увлечённо читала по вечерам, укрывшись одеялом, она куда-то перепрятала (зная свою сестру, Бетти даже не стала пытаться отыскать их — только время зря терять). Зато на дне верхнего ящика стола она обнаружила ворох бумаг. Насколько поняла Бетти, это были квитанции и счета из разных интернет-магазинов, причём, судя по датам отправления, некоторые товары ещё не прибыли. Её встревожило, что во всех счетах название высылаемого товара не было указано открыто — только кодовые обозначения, ничего не говорящие буквы и цифры.
«Ох, Аркадия, что же ты собираешься натворить?».
Какой-то свет во мгле забрезжил, когда она обнаружила в нижнем ящике стола большой набор косметических инструментов — маникюрные ножницы, наточенные пилки, бритвы. Всё было новеньким и блестело чистотой. Бетти знала, что у сестры подобных вещичек раньше не было. Кое-что необходимое, конечно, имелось, как у всякой девушки — но от обилия инструментов в новом наборе разбегались глаза. Тут же Бетти обнаружила какую-то лечебную мазь на растительной основе. Повертев тюбик в руке, она положила его на место и задвинула ящик стола.
Очевидно, Аркадия основательно взялась за наведение себе красоты, какой её понимают модные журналы. Бетти холодела при мысли о том, какие средства планирует использовать её сестра, чтобы добиться желаемого результата в срок. А ну как изуродует себя «чудо-средствами» из сомнительных интернет-лавочек или, того хуже, хирургическим вмешательством? Современный мир предлагал много способов пытаться заполучить то, чем обделила человека природа, но не все средства на этом пути были безобидны. Бетти наслушалась жутких историй о женщинах, чьё отчаянное желание стать красивее вышло оборотной стороной, и они превратились в настоящих монстров, которым нельзя, не прикрыв лица, появляться на улице.
Однако неделя следовала за неделей, а никаких изменений во внешности Аркадии Бетти не замечала. Двадцать дней до рождественского бала, десять, пять — если что и прогрессировало, то лишь усердие, с которым сестра стучала по вечерам по клавишам ноутбука. А в последнюю неделю она и вовсе перестала следить за собой; так и ходила со всклокоченными волосами и с мешками под глазами из-за недосыпа. Бетти в эти дни мягко пыталась ей намекнуть, что если ничего не получается, она ещё может заставить вычеркнуть своё имя из списка участниц, но только натолкнулась на насмешливый взгляд.
ebooksa