Зал притих.
— И, наконец, участница номер тринадцать, наша последняя претендентка на корону, — голос ведущего доносился до неё, как из колодца. — Горячо приветствуйте нашу самую юную участницу — Аркадию Чемберс!
Раздались жидкие хлопки в ладони. По залу пронёсся шёпот. Кто-то в первых рядах прыснул, не пытаясь скрыть это.
Из тёмного проёма вышла девушка. На ней было превосходное голубое платье. Туфли на каблуках со звёздочками делали её высокой. Она шагнула вперёд, выходя на свет, обозрела холл и улыбнулась. Ослепительно белые ровные зубы засияли в свете прожекторов.
«Это не она», — тупо подумала Бетти. Зал объяла наэлектризованная тишина. Даже ведущий растерялся и замер с микрофоном у рта.
«Это не моя сестра».
И тут все начали неистово аплодировать — так не приветствовали ни одну из предыдущих конкурсанток, которые в эту минуту стали словно бледными тенями на заднем плане. Девушка в голубом платье победно улыбалась, и её щёки горели розовым румянцем. Бетти непроизвольно сделала шаг назад, потом прижала к лицу горячие ладони и заплакала.
— Что я тебе говорила! — самодовольно заявила Аркадия.
Бетти молчала. Она всё ещё была потрясена. Корона лежала у правой руки её сестры, которая прихорашивалась, сидя перед зеркалом.
Они находились в комнате за сценой, где скрывались участницы до начала конкурса. Сейчас здесь никого не было — после коронации начались медленные танцы, и всех конкурсанток по традиции пригласили на вальс. Аркадия тоже успела покружиться с ведущим, но Бетти, которая не могла более ждать ни минуты, пробилась к сестре и затащила её за сцену.
Аркадия подняла корону и задумчиво покрутила её на пальцах.
— Красивая штука, — сказала она. — Жаль, что она не из настоящего золота. Впрочем, это только начало. Теперь-то всё пойдёт совсем иначе…
Не оборачиваясь, она через зеркало одарила сестру лучезарной улыбкой. Куда делась её прежняя неприятная бескровная усмешка? Губы у Аркадии нынче стали пухлыми, симметричными и чувственными, и от её улыбки веяло загадкой. Вместо прежнего острого несуразного носа у неё появился капризный, чуть сморщенный носик, придававший лицу неуловимое очарование. Глаза тоже претерпели таинственную трансформацию, обретая глубину и томное сияние, уши стали меньше в размерах и выправились. Даже груди, как заметила Бетти, увеличились в размерах. А волосы, напоминавшие проволоку, теперь струились длинными шелковистыми локонами.
— Объясни мне, — сказала Бетти охрипшим голосом. — Как ты это сделала?
— Это так важно? Главное — результат. А ты не верила!
— До сих пор не верю. Аркадия, что же это такое? Какой-то фокус? Иллюзия? Ты затуманила нам всем разум?
— Вот, значит, как, сестрёнка, — обиженно протянула она. — Ты не хочешь признать, что я стала красавицей, и предпочитаешь, чтобы это оказалось обманом? Ну, спасибо тебе.
— Но это невозможно! Никакая косметика, никакие средства не способы на подобные изменения. Это… это волшебство, чудо!
— Ты не веришь в чудеса, Бет? — в глубине новых красивых глаз Аркадии заплясали знакомые до боли огоньки.
— Чудес не бывает, — сказала Бетти. — Это что-то… другое.
ebooksa