Потому что я свою часть сделки уже выполнила. Улыбалась гостям Вестегарда долго и старательно, не обращая внимание на перешептывания и переглядывания за моей спиной. Смело встретилась со своим прошлым, которое меня почему-то не узнало. Теперь настал черед Нортона Вестегарда встретиться со своим.
Я же вернулась в Гостевое Крыло и уложила Агнесс спать в ее комнате. Перед этим помогла ей раздеться, сказав горничной, что прекрасно справлюсь и сама. Долго читала девочке обнаруженную в библиотеке книгу сказок — подозреваю, она принадлежала еще маленькому Нортону, — глядя, как засыпает, вздрагивая и прижимая к себе куклу, маленький ангелочек.
Наконец, Матильда шепнула мне, что миледи — надо же, я еще не вышла замуж, а меня уже так называют! — может возвращаться к гостям. Девочка давно уже спит, и она проследит за Агнесс. Сон у нее чуткий, так что, если Агнесс проснется, даже из смежной комнаты она ее услышит.
Сказав это, уставилась на меня выжидательно.
И я обреченно вздохнула, поняв, что больше здесь никому не нужна. Попрощалась с Матильдой, попросив, чтобы та не забыла закрыть дверь на задвижку, после чего, кинув еще один взгляд на Агнесс, уныло побрела вниз, размышляя о том, как сильно мне не хочется возвращаться к гостям.
Но мне стоило, потому что мы с герцогом Аранским заключили сделку, а прием был в самом разгаре. По замку разносились оживленные голоса, смех и звон бокалов. Зазвучали первые аккорды — судя по всему, вот-вот начнутся танцы, а Нортон хотел, чтобы мы с ним открыли бал.
Поэтому я все же спустилась по парадной лестнице и свернула к распахнутым дверям Бального Зала, решив потерпеть еще час, а потом уже отправляться спать. И тут, как назло, столкнулась с Максин Леклер, подкарауливавшей меня за одной из колонн, поддерживающих ступени. Поморщилась от досады — эта встреча была совершенно некстати! — подумав отстраненно, что если противная девица сейчас откроет рот и из него снова польются потоки грязи, то я его закрою.
Запечатаю с помощью магии.
Пусть Агнесс и пообещала Максин Леклер пожар, но я буду действовать своими методами.
— Думаешь, добилась своего? — холодно спросила у меня дочь маркиза. Кажется, она плакала, но лицо было злым. — Решила, что смогла его у меня отобрать? Да, мне пришлось извиниться, — добавила она зло. — Мне и моему отцу, чтобы замять скандал, но знай, я не раскаиваюсь в своих словах!
Пожала плечами. Раскаяния от нее я точно не ожидала!
— Нортон никогда не был твоим, — сказала ей, — так что я никого у тебя не отбирала. К тому же, это он меня добивался, а я вовсе не бегала за ним, вынуждая на себе жениться. Так что… — Максин засопела, а я добавила: — Так что я не думаю, что у нас найдутся общие темы для разговоров. Предаваться воспоминаниями я не собираюсь, поэтому сейчас, леди Леклер, вынуждена вас оставить. Вот-вот объявят первый танец.
— Никто и никогда не должен стоять у меня на пути! — произнесла Максин с неприкрытой ненавистью. — Мы, Леклеры, всегда добиваемся того, что хотим, — и тем самым напомнила мне барона Хойера.
— Вот и я всегда добиваюсь своего, — ответила ей, — и тоже искренне не советую стоять на моем пути.
Но она не сдвинулась с места, поэтому, пожав плечами, я распахнула портал и вышла у нее за спиной. Как раз у дверей, ведущих в Бальный Зал.
Повернувшись, усмехнулась в ответ на ее изумленный взгляд.
— И вот еще, на будущее… Искренне не советую вставать на пути у Высшего Мага, если ты такой не являешься. Потому что может серьезно не поздоровиться!
Сказав это, вскинула руку, создав между нами переливающуюся стену магической защиты, после чего повернулась и отправилась в переполненный Бальный Зал.
Вернулась в свою комнату я где-то через час, окончательно устав от недоуменных, завистливых и любопытных взглядов, а также фальшивых поздравлений. Потому что я прекрасно слышала, как шептались по углам, перемывая нам кости, и как повсюду наравне с моим звучало имя Максин Леклер.
Она тоже была рядом — сверлила меня тяжелым взглядом, ничуть не скрывая своих намерений — того, что она не собиралась мне его отдавать.