Тем самым Нортону развязывали руки, потому что прятать девочку вызвался Мариус Вестегард, заявивший, что возьмет с собой только верных людей — тех, кто прослужил у него с десяток лет, и в чьей преданности нет ни малейших сомнений. После чего они отправятся в незнакомом направлении…
Вернее, под большим секретом мне сообщили, что старый герцог собирался отвезти Агнесс в охотничий замок под Брименом — одно из последних приобретений Нортона Вестегарда, которое еще не стало достоянием общественности. Замок был выстроен на холме, окруженном непроходимыми лесами, и по праву считался неприступным — он с легкостью мог выдерживать длительную осаду чуть ли не всей убрийской армии.
Очень скоро растерянная Агнесс вместе с Матильдой уехали — правда, Мариус Вестегард позволил ей взять с собой Стефа, чтобы щенок скрашивал боль разлуки. Мы попрощались — мою боль ничего не скрашивало! — и карета, сопровождаемая вооруженным отрядом, исчезла за поворотом, а я вернулась в опостылевшую кровать — выздоравливать. Потому что из-за дурацкой раны отправиться с ней мне попросту не разрешили!..
Правда, Нортон пообещал, что смогу присоединиться к Агнесс чуть позже, когда полностью приду в себя. И напрасно я уверяла его и его деда, что со мной все в порядке. Мужчины из рода Вестегардов оказались крайне настойчивыми — уперлись рогом в землю, заявив, что так будет правильнее.
— Дед ее защитит, — заверил меня Нортон, когда я выразила некоторые сомнения по поводу их решения. Вернее, очень и очень большие сомнения. — Агнесс стала для него настоящим сокровищем. Как и…
Но оборвал себя, так и не договорил.
А я подумала, что Агнесс, пусть и незаметно, но все-таки удалось продолжить путь к его сердцу, и Нортон действует из лучших побуждений. А я… Ну что же, мне стоило как можно скорее встать на ноги, чтобы к ним присоединиться.
Поэтому я старательно выздоравливала. Много спала, а когда бодрствовала, то без устали закачивала в себя магию. Еще больше размышляла о произошедшем, но ничего нового не придумала, потому что, как и герцог Аранский, порядком страдала от неизвестности. Расследование топталось на одном месте — мертвецов не опознали, новых воронов так и не нашли, хотя проверили всех, кто работал в Вестегарде.
Черных татуировок со знаком ворона ни у кого не было.
Снедаемая беспокойством, я очень скоро поднялась на ноги и засобиралась отправиться к Агнесс. И Нортон мне разрешил, вызвавшись лично меня отвезти. Правда, перед этим нам стоило заехать в Бажен, потому что оттуда пришло крайне важное известие.
— И что же за известие? — спросила у него, когда мы встретились за завтраком.
Мои вещи были уже уложены — собралась я еще с вечера, готовая выехать ни свет, ни заря, а теперь досадовала из-за того, что нам придется завернуть в Бажен.
— Поймали Видаля, — отозвался герцог с торжеством в голосе. — Сейчас он в Цитадели, ждет допроса, так что нам стоит поторопиться. Эти, с татуировками, обладают поразительной склонностью к самоубийствам. Я надеюсь задать ему пару вопросов раньше, чем она у него проявится.
Шутил, но мне было не слишком-то и весело.
Нортон был прав — нам стоило поспешить в Бажен, раз уж появилась ниточка, которая, если за нее правильно потянуть, могла привести к целому клубку. И еще он был прав в том, что нам стоит успеть до того, как этот след оборвется — вернее, пока кто-то не разрушил его решительной и грубой рукой.
Выехали мы через полчаса. Правда, на лошадь из-за недавнего ранения сесть мне не позволили. Вместо этого мы с Лизой тряслись в черной герцогской карете, украшенной гербовым знаком Вестегардов — нахохлившимся орлом. Нортон ехал рядом со мной, и я, высунувшись в окошко, слушала его истории.
Вернее, рассказы о происходящем в столице, к которому, как он теперь думал, были причастны те самые Вороны.
От некоторых его историй у меня шевелились волосы на затылке, потому что говорил герцог о череде убийств и покушений на столичную знать. О том, как совсем недавно погиб кузен короля — затонул с семьей затонул на яхте при невыясненных обстоятельствах. Но до этого в течение последних полутора лет похожая участь настигла нескольких претендентов на престол — кто-то сгорел в своем особняке, на кого-то напали разбойники на проселочной дороге, не оставив свидетелей, кто-то был попросту зарезан по дороге домой при попытке ограбления.
Еще были дуэли со смертельным исходом, драки за карточным столом, несчастные случаи и нераскрытые убийства… Все это выкашивало столичную знать — как приближенных к королю, так и сенаторов.
— Но как же так? — растерянно отзывалась я. — А как же следствие?.. Ты ведь думаешь, что все это связано?