Затем драконы дружно повернули на север и, ведомые Акселем, полетели к той самой долине, где отряд Стефана в поисках пропавшей Эйрил Далл наткнулся на Обитель Темных. Вот и мы пытались обнаружить похищенных девушек, надеясь на то, что наших сил хватит, чтобы справиться с охраняющими их демонами.
И еще я изо всех сил надеялась, что подмога подоспеет вовремя, Сердце Дракона не попадет в руки наших врагов, а защищающий Восточную Башню архимаг Нортен Брант останется жив.
...И мы летели, летели и снова летели. Давно уже стемнело, с гор задул ледяной ветер, пронизывающий меня до костей. Подозреваю, драконам холод был не страшен, а я даже не продрогла, а окончательно заледенела, несмотря на то, что запасливая Софи одолжила мне перед полетом свою теплую шаль. Вскоре не осталось сил даже на то, чтобы молиться местному златокрылому божеству, прося у него сохранить Норту жизнь.
Мыслей тоже не осталось, замерзли вместе со мной. Остатками сознания я следила лишь за тем, чтобы мои непослушные руки не разжались и я не свалилась с гребня Акселя вниз, на мелькавшие под его крыльями скалистые отроги. Наконец, когда уже решила, что так и погибну, замерзнув на спине у дракона, мы зашли на посадку.
Впереди раскинулась знакомая мне долина - я разглядела в вечерних сумерках далекую гряду, истыканную черными дырами пещер. Возле одной из них рассмотрела еще и костер. Сердце забилось куда быстрее, наполняя меня надеждой, разгоняя ледяной холод, который, казалось, давно уже тек по моим венам вместо крови.
Кажется, мы нашли!..
Нашли, и даже не пришлось одну за другой исследовать пещеры, разыскивая ту самую, с порталом!
Возможно, сигнальный огонь развели для тех, кто будет возвращаться с добычей из Старого Замка, чтобы наши враги не заблудились в ночи, но это стоило еще проверить. Правда, сразу же к пещере драконы не полетели, приземлились заблаговременно в пролеске на гребне скалы. Вели себя тихо - поломали несколько деревьев, не без этого, но перекидываться не спешили.
Не все.
Неожиданно черная спина подо мной исчезла, и я оказалась в братских объятиях Акселя Вильма. Подозреваю, раньше он бы не преминул воспользоваться ситуацией и хорошенько ознакомиться с формами леди Далл, но теперь лишь вежливо поставил меня на ноги, не забыв поинтересоваться, как я себя чувствую.
Попыталась сказать, что очень даже хорошо - по крайней мере, жива! - но не смогла выдавить из себя и слова. Зубы клацали от холода, поэтому я вытянула окоченевший, трясущийся палец и указала в сторону далекого костра, вокруг которого я заметила мелькающие тени.
- Т-т-там! - Оказалось, я все-таки могу говорить! - Ув-верен-на, в т-т-той пещере н-наш р-р-разлом!..
Аксель кивнул, после чего окинул меня взглядом и пришел к неутешительным выводам.
- Останешься здесь! - заявил он, и это прозвучало как приговор. - Без второй ипостаси идти с нами будет слишком опасно.
Напрасно я возмущалась, заикаясь от холода, пытаясь ему доказать, что могу помочь. Ну и что, что я замерзла до полусмерти и все еще не могу перекидываться в дракона? Зато у меня есть магия - он ведь сам видел!
На это Аксель заявил, что не имеет права так мною рисковать, потому то Норт откусит ему голову... Впрочем, он и так ее откусит из-за того, что согласился на подобную авантюру. А если не принц Триерса, так это сделает принц Улайда за то, что он подвергает опасности десять его невест из-за призрачной надежды спасти пятерых похищенных!..
Затем махнул рукой, заявив, что уже поздно отступать, и под моим завистливым взглядом перекинулся, расправляя крылья. Черная стая поднялась за ним в воздух, направляясь в сторону пещеры, а я... Я осталась одна посреди леса где-то в сердце Сундарских Скал!
Правда, ненадолго. Рискуя споткнуться и свернуть себе шею, упрямо побежала за ними, продираясь через ветки низкорослых деревьев. Понимала, что толку от меня будет мало и что, по большому счету, Аксель прав - без драконьих крыльев в этой битве я ноль без палочки.
Но оставаться в стороне я не собиралась.
Не могла. Не умела. Не практиковала.