– Из-за Карсона, – помолчав, неохотно признался Седрик. – Он сказал, я должен порвать со старым, чтобы начать что-то новое. А это часть моего прошлого.
– Ты порываешь со мной.
– Нет. Нет, дело вовсе не в этом. Я не хочу тебя терять, Элис. Знаю, это вряд ли возможно, но я хотел бы снова стать тебе другом, каким был когда-то. Хотя бы со своей стороны, если ты понимаешь, о чем я, даже если ты не сможешь относиться ко мне как прежде. Каким-то образом я превратился из твоего друга в человека, который мог тебя обмануть и даже использовать, чтобы подобраться к драконам. И больше я им быть не хочу. Я и рассказываю все это, чтобы этого человека уничтожить. Прежний Седрик обязательно предупредил бы тебя о таком враге, в те времена, когда он был тебе настоящим другом.
– Ты имеешь в виду, пока до него еще не добрался Гест. Пока Гест не добрался до нас обоих.
Элис подняла руку и потерла лоб. Этот жест позволил ей на мгновение прикрыть глаза, чуточку побыть наедине с собой и своими мыслями. На самом деле не вполне справедливо винить во всем Геста. Не так ли? Их с Седриком пути разошлись еще до того, как он появился и воссоединил их судьбы столь причудливым образом. Элис попыталась вспомнить, как относилась к Седрику прежде. В те годы, когда они почти не общались, она вспоминала о нем с нежностью. Улыбалась своей девичьей влюбленности в него. При случайной встрече, на рынке или в гостях у общих друзей, она всякий раз искренне радовалась и тепло приветствовала его.
Общество Седрика, медленно осознала Элис, было единственной светлой стороной ее брака с Гестом. Она попыталась представить, на что походили бы последние несколько лет, не будь его рядом. Что, если бы она оказалась в доме Геста без Седрика, без его заботы и застольных бесед? Это он, припомнила Элис, советовал Гесту, что ей подарить, и только выбранные им книги и свитки делали ее жизнь сносной. В каком-то смысле Элис с Седриком были парой зверей, угодивших в одну ловушку. И если Седрик отчасти и виноват в том, что она оказалась во власти Геста, он хотя бы сделал все возможное, чтобы как-то скрасить ее существование.
И он помог ей отстоять право на это путешествие. За что и поплатился.
Целая цепь событий привела ее к встрече с Лефтрином. Привела к тому, что она нашла и любовь, и жизнь.
Кончиком пальца Элис потрогала испачканную красным склянку. Затем нахмурилась, склонилась ближе и взяла соседний пузырек. Он был немного больше остальных. Внутри что-то поблескивало. Элис подняла склянку к свету, льющемуся в окно камбуза, и внимательно посмотрела. Встряхнула. Предмет внутри не сдвинулся, но было совершенно ясно, что это такое.
Тогда с силой, удивившей Седрика, Элис разбила склянку о край стола. Осколки брызнули во все стороны, и он инстинктивно заслонил лицо ладонями.
– Прости, – пробормотала Элис, потрясенная собственной порывистостью.
Она осторожно разгребла осколки и нашла донце пузырька. Медленно подцепила одинокую, с медным отливом чешуйку, прилипшую к нему. Поднесла к свету. Та была почти прозрачной.
– Чешуйка, – произнес Седрик.
– Да.
Элис собрала тряпкой осколки и выбросила в ведро, где уже лежали внутренности и перья варящихся птиц. Затем вынула из кармана брюк медальон.
– Ты оставила его себе? – изумился Седрик.
– Да. Не знаю зачем. Наверное, чтобы он напоминал мне, какой я была дурой, – откликнулась Элис и поглядела на него исподлобья. – Но пожалуй, тебе такая памятка нужна еще больше, чем мне.
Она раскрыла медальон, и на них уставился Гест. Его надменная усмешка уже не казалась красивой – только язвительной. Элис достала перевязанный ниткой локон темных волос и отложила в сторону, как недавно откладывала вынутые из птичьих тушек кишки. Затем взяла нож, которым разделывала дичь, подцепила острием портрет Геста и вытащила миниатюру. Осторожно поместила медную чешуйку внутрь медальона и защелкнула его. «Навсегда», утверждал маленький золотой кулон. Элис подняла его за цепочку.
– Навсегда, – повторила она Седрику, протягивая вещицу ему.
Он чуть поколебался, прежде чем взять медальон. Еще миг подержал его в руке. Затем надел цепочку на шею и спрятал под рубашку.
ebooksa