Ее глаза широко раскрылись. Я поднял руку и как можно быстрее и проще рассказал ей все. Она была моим капитаном, моей правой рукой. Было бы нехорошо просить ее слепо следовать за мной. Я сомневался, что нам удастся подраться. Все, что от нас требовалось — вовремя оказаться на месте и забрать Би после ее спасения. Но если бы мы случайно ввязались в драку, я бы хотел, чтобы она знала, почему. И понимала, что поставлено на карту.
Она оказалась идеальной помощницей. Выслушала и приняла все, что я сказал. Затем, опустив глаза, произнесла:
— Если бы это было моим заданием, я бы сделала не так.
— Я слушаю.
— Хитрость. Изучить их, пока они отдыхают или спят. Узнать, где держат пленников и как их охраняют. Или попробовать просто договориться. Они же наемники. Наемников можно купить. Независимо от того, сколько им заплатили, мы можем предложить больше, плюс — безопасный выход. Потом, когда девочки окажутся в безопасности, мы решим, крепко ли связало нас данное обещание. Ну и мы всегда можем отравить припасы на корабле, прежде чем пожелать им счастливого пути.
Мгновение я смотрел на нее, затем с искренним восхищением произнес:
— Мне нравится ход твоих мыслей.
Она хохотнула.
— Правда? Удивительно. Я знаю, когда ты попросил меня взять отряд, ты просто оказал мне честь. И хотел, чтобы ребята тебя не беспокоили. Но я видела войну, видела мир, и хорошо знаю, что ни того, ни другого не бывает. И если вы надеетесь на мир, то начинайте готовиться к войне. Вот так. У меня было всего несколько дней, но я начала работать и теперь вижу кое-какие перемены к лучшему. И все-таки, если нас ждет настоящая битва, я должна тебе сказать — у нас мало солдат, а те, что есть, совсем не готовы. Они умрут.
Она говорила, будто обсуждая семена, не дающие ростки, а не своих внуков.
— Я могу найти еще солдат, — неохотно произнес я. — Король Дьютифул поручил мне решить судьбу Роустэров. Если там есть стоящие люди, возьми их.
Она скривилась.
— Как люди они ничего не стоят. Как мечи — можем взять всех. Они не будут меня уважать, и, честно говоря, я не уверена, что способна завоевать уважение, не убив одного из них. Никогда не убивала никого в синем, и не хочу начинать сейчас.
Я встал. Я понимал, о чем она говорит, но не стал дожидаться продолжения.
— Прикажу им, чтобы они были готовы выехать с утра. И посмотрим, уважают ли они нас.
Она коротко кивнула.
Отсрочка раздражала. Все это я должен был сделать сам. «Сделай же это быстро, даже если получится грязно. Стряхни это и уходи. Если не получится — ты потеряешь свой отряд. Сделай это». Всем этим я был обязан Фоксглов.
Укол вины. Дьютифул — мой король. Разве я не должен подчиниться ему? Как принц — да, решил я. Как отец Би — нет.
Уходя от нее, я гадал, верно ли все решил. Ее щенки то и дело побеждали меня на топорах, а меч в моих руках оставался просто мечом. На моих плечах сидело шестьдесят лет. У меня давно не было настоящих драк. Я совсем упал духом. Может быть Дьютифул и Неттл правы, говоря, что теперь я способен только утешать своего ребенка. Я знал дорогу до Соляной бездны. Один человек, не пришпоривая хорошую лошадь и двигаясь напрямую, а не по дорогам, мог добраться туда за полтора дня. Юный Фитц был бы в седле, только услышав название этого места.
А я, я подсчитываю людей и мнения, и весь мой опыт подсказывает, что я сдохну раньше, чем доберусь до Би. Она будет смотреть, как я умираю, и что случится с ней потом? «Не глупи», посоветовал я себе. У моего отряда еще была надежда успеть хоть немного поддержать гвардейцев Рингхилла. Дьютифул обещал это мне.
ebooksa