Когда все немного утихли, его величество объявил:
— Перед вами три шкатулки, — он постукал по крышкам каждой, — золотая, серебряная и бронзовая. Что-то здесь правда, что-то неправда, а что-то — или правда, или неправда, но в одной из них находится то, что вы хотите получить — кольцо Прекрасной Ленеке. Ваша задача — узнать, где оно.
Повисла тишина, кто-то из невест слабо всхлипнул.
— Кольцо в одной из шкатулок, ваше величество? — несмело спросили из толпы придворных.
— Совершенно верно, — ответил король резко. — Удачи соискательницам. Победительница будет названа во время новогоднего бала, в пятницу. Тогда же будет объявлено о помолвке, — и он вышел, не попрощавшись.
Принцесса только вздохнула.
Невесты потянулись к столу, чтобы рассмотреть шкатулки. Одна из девушек взяла шкатулки по очереди и потрясла, прислушиваясь, но тут же с разочарованием поставила на место — наверное, кольцо обложили мягкой тканью, чтобы не стучало по стенкам, перекатываясь, и легко решить загадку не удалось.
Я не хотела подходить к столу первой, но невесты расступились, пропуская меня.
— Она точно угадает, — тихо простонала девушка за моей спиной.
— Кто знает — а вдруг?.. — шепотом ответила другая.
Шкатулки были одинакового размера, с одинаковыми украшениями, но на крышках каждой были разные надписи. На золотой было выгравировано: «Где нет — там нет», на серебряной: «Нет», а на бронзовой: «Да».
— Кольцо точно в золотой, — сказал громким шепотом господин в бархатном алом камзоле, стоявший среди придворных.
— Не всё золото, что блестит, — возразила ему пожилая дама с павлиньим пером в прическе. — Скорее всего, кольцо в серебряной, так как душа важнее смазливого личика.
— Почему тогда не в бронзовой? — насмешливо спросил господин. — Не забывайте, что дед нашего короля — из простолюдинов. Может, таким образом его величество хочет показать, что для него не важна чистота и благородство крови.
Я не стала тянуть и подошла к столу с письменными принадлежностями.
Невесты проводили меня тоскливыми взглядами, а я быстро нацарапала ответ на клочке бумаги и бросила его в сундучок, который держал мажордом.
Все, дело сделано. Я своими руками отдала корону «милой Клерхен».
Баронесса попросила у принцессы разрешения проводить меня и вышла со мной из зала, любовно держа под ручку. Но стоило нам переступить порог, как нежное поддерживание превратилось в крепкую хватку.
— В какой шкатулке это проклятое кольцо?! — прошипела госпожа Диблюмен.
Глубокие морщины обозначились от крыльев носа к уголкам рта, и между бровей и на лбу пролегли глубокие складки.
ebooksa