ИМАГО (Phasis imago)

22
18
20
22
24
26
28
30

— Лоза что надо, — поддакнул ло Тан. — Не слишком свежая, не пересохшая — в самый раз.

Артем вздохнул и подошел поближе. Вообще корзина оказалась куда больше, чем он ожидал. И не квадратной вовсе, а круглой, метров шести в диаметре. В центре высилась опорная жердь; с десяток лиан-растяжек были искусно вплетены в конический навес и крепились к коротким вертикальным кольям, в свою очередь вплетенным в борта корзины. В нескольких местах борта были усилены дополнительными кольями; выделялись также четыре горизонтальных толстых рогатины, отдаленно похожие на корабельные кнехты. В глубине, под навесом, виднелись внутренние плетеные стеночки, так, что в центре корзины образовывалась эдакая круглая хижина, стены которой не доходили до крыши сантиметров сорок — пятьдесят. Когда они пришли, в хижине было пусто, но ло Тан как раз принес несколько шкур, похожих на овальные одеяла — у них даже края были старательно обметаны толстой ниткой. Сегодняшний груз ва Дасти включал пару бурдюков для воды, пока пустых, и бурдюк поменьше, полный совсем уж маленьких мешочков с тщательно затянутыми горловинами.

«Это ж какой здоровенный шар надо гелием накачать, чтобы эдакую махину, да еще с нами и припасами на борту, поднять в воздух!» — подумал Артем, стараясь отогнать невольное замешательство.

Он знал, что здешние воздушные шары живые и что их поймано аж четыре, но представить, каким именно образом их прикрепят к корзине и как вообще это сооружение сможет летать, пока в упор не мог.

— Да не сомневайся ты, — в который раз подбодрил Артема сказочник. — Я на таких не раз летал — милое дело! Лежишь, бренчишь на гитаре… Только наусов подкармливать не забывай, да и все.

— Именно в таких здоровенных летал? — уточнил Артем.

— Это еще не здоровенная, — усмехнулся ва Дасти. — Ма Шойц из клана Ромеро как-то сделал составную квадратную корзину тридцать на тридцать метров. Туда больше сотни наусов впрягали — вот это, ручаюсь, было зрелище! И улетели как миленькие — всем кланом, исключая, понятно, охотников. У них Лист погиб и ушел вниз, на поверхность мира. Хорошо на ровное и спокойное место легли, не разбились. Про это даже сказка есть, расскажу как-нибудь.

Артем сокрушенно покачал головой:

— Никогда я к этому не привыкну…

— Мы же привыкли, — пожал плечами ва Дасти.

— Вы не привыкли, — возразил Артем. — Вы с этим выросли. Для вас иной порядок вещей попросту немыслим.

— Ну, мы, допустим, выросли, — не собирался сдаваться ва Дасти. — Но нашим далеким предкам, спустившимся с неба, все равно пришлось привыкать. Только я думаю, что на их более высоком небе жить гораздо труднее и опаснее, чем в нашем Поднебесье. Поэтому им нетрудно было привыкнуть. И ты привыкнешь, ты ведь тоже с высокого неба…

— Вообще-то я родился и вырос не на небе, а на поверхности мира. Только мой мир гораздо уютнее и гостеприимнее здешнего.

— Там что, нет вулканов? Нет землетрясений?

— Почему? Есть… Но они происходят довольно редко. Целые поколения людей успевают родиться, вырасти, состариться и умереть, прежде чем в одном и том же месте вторично произойдет что-нибудь нехорошее. Наш мир — словно огромный бескрайний Лист, покрытый лесами и морями. И главное, с него невозможно упасть…

— А не скучновато в таком мире? — засомневался сказочник. — Везде одно и то же! Я бы с ума сошел. Тут у нас все просто; надоело в одном клане — встал на крыло и улетел куда-нибудь. Милое дело!

— У нас то же самое, — грустно улыбнулся Артем. — Только лететь не надо — просто иди… Или едь. Хотя и перелететь можно, но у нас никто не пользуется крыльями, летают на железных птицах вроде той, на которой к вам попал я.

— Хватит болтать, — вмешался ло Тан. — Давайте лучше прикинем, сколько нам понадобится припасов. И где мы их… хм… позаимствуем.

— А сколько времени нужно, чтобы перелететь на другой Лист? — поинтересовался Артем, справедливо рассудив, что в данном вопросе лично он наименее компетентен.

К его удивлению, приятели переглянулись и рассмеялись.