— Он не глумится, — ответил Райнар. — Это у мэтра такая манера вести светскую беседу.
Бартоломью де Форбин основательно прокашлялся.
— Загадки, — заявил, — эт хорошо. Да не пора ль, милсдари, переходить к разгадкам?
— По-мойму, самое время, — поддержал его Йохан Рубанок — широкоплечий краснолюд с копною чёрных кудрявых волос. Массивной своей пятернёй ухватил кружку, хлебнул шумно, смачно; шмыгнул носом. — Не та, сказал, — история, чтоб и дальше тянуть канитель. Вот-вот начнётся, вот-вот завертится кутерьма.
— Чтобы перейти к разгадкам, — заметил Стефан, надо бы сформулировать загадки. Вот вам первая: как так вышло, что обычного ведьмака капитан пиратского судна считает убийцей? Человеком, который проникает на корабли и подчистую вырезает всю команду? Ответ вроде бы простой: ведьмак работает на Компанию, а она заинтересована в том, чтобы пиратов стало меньше.
— Всё так, — кивнул Ахавель. — Более-менее.
— Помните, Райнар, я говорил, что с мозгами у ваших людей не всё в порядке? Тот самый случай. — Ведьмак наклонился, в свете фонаря блеснул его гладко выбритый череп. — Положим, некий человек устраивается на пиратское судно. Положим, всех, кто есть на борту, он приговорил к смерти. Положим, готов лично выполнить этот приговор. И что он делает?
Ренни Печёнка вдруг засмеялся дребезжащим старческим смехом. Он тряс головой так, что, казалось, остатки его кудрей вот-вот разлетятся по каюте одуванчиковым пухом.
— Браво, мэтр! Вот уж правда: о чём мы только думали?
— А теперь поясните остальным, — холодно сказал Ахавель.
— Проще простого, — усмехнулся в усы ведьмак. - Все корабли, якобы посещённые Кукушонком, — ну, те самые, на которых находили свежие птичьи яйца, как бы его знак, — все они лишились команды одним и тем же образом. Людей убивали с помощью холодного оружия. Причём уничтожали сразу. Их не сбрасывали по одному за борт, не резали им глотки во сне. Не стреляли в них из пистолей. Один человек против пяти-семи десятков головорезов. Звучит, а? Но зачем он это делает именно так? Ведь намного проще и безопасней наняться простым помощником и при случае сыпануть на камбузе какого-нибудь ядовитого дерьма в котёл. Чтобы всех сразу, наверняка.
Они молчали и переглядывались. Пытались осознать.
— Но это, — сказал ведьмак, — ерунда, вообще-то. Вот нам загадка поинтересней: некий капитан свято верит, что принял на борт Кукушонка. Однако готов рискнуть и направляется за Межу, в Безумное море. Ведьмак якобы нужен для того, чтобы охранять судно от чудовищ. — Стефан задумчиво повертел в руках свою ложку. — Охранять опытных моряков и убийц. И вот что занятно: ведьмака этого одни из вас вовсе не рады видеть, а другие готовы спасти даже ценой собственной жизни.
Он обвёл их всех взглядом:
— Так для чего же я вам нужен на самом деле? Ахавель посмотрел ему в глаза:
— Вы ведь умный человек, мэтр. Зачем? Уж точно — не паруса штопать.
Краснолюды переглянулись, и де Форбин поднялся:
— Не серчайте, капитан, а только обрыдла болтовня. Давайте к делу. Вот, милсдарь Стефан, возьмём, к примеру, меня. Я на «Брендане» с самого начала хожу, всякого повидал. Раньше владел фабрикой, благодаря ей и титулом обзавёлся. Купил, конечно: потомственных графьёв среди краснолюдов не водится. Через век-другой оно, может, по-другому будет, сейчас многие покупают. И я ж вот не для себя, думал: сыну передам, а тот внукам... — Он зарылся пальцами в бороду. — Да ведь всё к тому и шло. А вон как обернулось.
— Умер сын?
— Пропал. Аккурат из кровати: вечером был, утром - не стало. Окно распахнуто, одеяло на полу, возле подоконника грязь да горсть листьев сухих.