— Наслышан. Если ты действительно Лютик, то за тебя может вступиться белоголовый ведьмак. Пусть приходит. Вот тут мои люди себя покажут. В уничтожении всяких там героев у них опыт большой. Кстати, может, это и правильно? Слишком много их развелось. Палку кинешь и сразу попадешь в героя или безумца, забившего себе в голову, будто на свете есть какие-то принципы, болтающих о том, что надо жить ради будущего. И ведь не только мелют языком, но ещё и размахивают разными там железяками. Спору нет, иногда очень даже умело, но десяток арбалетных стрел способен успокоить любого. Навсегда успокоить.
— Я так понимаю, это означает отказ от предложенной сделки? — поинтересовался Райдо.
— Торг продолжается, — пожал плечами Экк, — на наших условиях. И дракон никак не подходит. Вот если приведёшь пяток единорогов — ударим по рукам. Можешь ты найти в ближайших лесах пяток единорогов? Убивать их легче, а стоят они очень хорошо. За рога знающие люди платят большие деньги. За небольшую надбавку отпустим и певца. Язык ему придётся урезать, но зато жить будет. Подумай, я не обману. Да и есть ли у тебя выбор?
— Есть, конечно. В последний раз предлагаю одуматься. Ваше будущее...
— Да начхать нам на будущее! — рявкнул предводитель фальшивых рыцарей. — Наш путь для тех, у кого его нет. Любой из стоящих у меня за спиной знал, на что идет. И хватит чесать языком. Если ты не согласен выкупить ваши жизни, то на этом я намерен переговоры закончить. Ну?
Райдо широко развел руки.
— Вы сами этого хотели, — сказал он.
— Глуп ты, братец. — Экк повернулся к своим стрелкам. — Ну что, ребята, потренируемся? Первому, всадившему одному из них стрелу в правый глаз, достанется полновесная золотая монета. Стрелять по очереди, по моей команде.
Мастер зверей резко хлопнул в ладоши.
— Это ещё что за фокусы?
Ничего более сказать предводитель рыцарей не успел. Прямо над головой его возникло нечто вроде туманного пятна размером с дом. Из него мгновенно высунулась зубастая, увенчанная гребнем голова и изрыгнула столб огня.
10
— Если я тебя и обманул, — сказал Райдо, — то совсем немного. Ну не подмастерье я, а мастер. Меняет это суть дела?
Они сидели возле входа в шахту. Он был расположен на достаточном удалении от места встречи с рыцарями дракона, и запах палёного мяса сюда не долетал. Это радовало.
Отхлебнув из здоровенной, оплетённой соломой бутыли, мастер зверей передал её товарищу. Устроившись поудобнее, тот сделал большой глоток, потом вернул сосуд.
В глубине шахты возился дракон. Явственно слышался шорох чешуи и скрежет когтей о камень.
— Дело не в терминах, — сказал Лютик, — а в сути. Дракон, что он там делает?
— Зарывает кости предшественника. Хоронит. Судя по всему, тот умер от яда. Хотел бы я знать, кто его убил, но прошло слишком много времени.
— Профи поработал?
— Возможно. — Райдо сделал следующий глоток. — А неплохое вино у разбойничков. Даже зависть берёт. Шастая по лесам, такое пьёшь не часто.