Пролетевшая на расстоянии ладони от головы подмастерья стрела выщербила кусочек камня из ближайшей скалы. Райдо сдернул с плеча арбалет, но, оглянувшись, стрелять передумал. Смысла не было. Противников оказалось десятка два, и находились они очень близко.
— Это рыцари дракона? — спросил Лютик.
— Кто ещё? Они самые.
Одеты были рыцари справно, в крепкие, усеянные металлическими пластинами кожаные крутки. На нескольких так вообще поблёскивали кольчуги. Дорогая штучка для здешних мест. Вооружены они были тоже неплохо.
У каждого имелся не только арбалет, но ещё и меч. Лица у них были сытые, румяные, как у людей, регулярно и хорошо питающихся. А вот глаза — холодные, тусклые. Глаза бандитов и убийц.
Неторопливо приближаясь, рыцари брали непрошеных гостей в полукруг.
— Может, удастся договориться? — спросил поэт.
— Попытаюсь, — пробормотал Райдо.
Шагах в пятнадцати рыцари дракона остановились. Лишь один, явно предводитель, подошёл чуть ли не вплотную. Здоровенный детина, с длинными, смахивающими на два шнурка усами, в дорогом панцире. Он постоял, разглядывая пленников, потом спросил:
— Кто такие?
— Поэт Лютик и подмастерье, — сообщил Райдо. — Я — подмастерье. Мне бы шахты поглядеть. До дракона вашего дела нет.
— Зачем подмастерью нужны шахты?
— Когда-то в них добывали рубины, потом они кончились. А я предполагаю, что там есть мифрил. Если моя догадка подтвердится, контролирующие их станут богатеями. Насколько я понимаю, шахты сейчас принадлежат вам.
— Что тут нужно поэту?
— Я хочу написать балладу о... — ответил Лютик. — гм... о шахтах, о том, как трудно в них добывать руду.
— Понятно, — сказал предводитель.
Он махнул рукой, и один из его людей, худой, с бельмом на глазу, чуть ли не бегом преодолев разделявшее их расстояние, вырвал из рук у Райдо арбалет, отшвырнул его далеко в сторону. Потом он сдёрнул с плеча у Лютика лютню и вопросительно посмотрел на вожака. Тот пожал плечами. Прежде чем вернуться к дружкам, худой саданул музыкальный инструмент о ближайший большой камень. Тренькнули струны, обломки грифа усеяли траву.
— Меня зовут Экк, — сообщил предводитель. — Рассчитываю на ответную искренность. Ещё раз предлагаю рассказать, кто вы такие. Опять соврёте, для начала прикажу всадить каждому по стреле в ногу. Про мифрил можно не упоминать. Никогда он не соседствовал в одной шахте с рубинами. Это — факт. Поэт скорее всего притопал посмотреть дракона, и напрасно, конечно.
— Даже если я на самом деле явился посмотреть на вашего несуществующего дракона, — с обидой сказал Лютик. — Лютню-то зачем разбили?
— Мёртвые на лютнях не играют, — объяснил Экк. — Не будь ты певцом, мог и уцелеть. А так, зачем оставлять в живых человека, который разнесёт нашу тайну по всем окрестным трактирам? Вредно скажется на доходах.