Восхождение Мрака

Вновь оказавшись у дворца, Арай в очередной раз убедился в подготовке своих людей. Солдаты не допустили ни единой осечки: вывели всех наружу, приготовили вереницу повозок с лучшими лошадьми, оцепили королевскую семью, заклинатели держали руки наготове, чтобы вовремя отразить колдовские волны. Красавчика от Айлы оторвать не смогли – безумец вцепился в руку девочки, хотя сам весь сгорбился, присел и зажмурился, как если бы таким образом пытался спрятаться в невидимом домике.

Когда императора с семьей уже рассаживали по каретам и повозкам, ситуация изменилась. С юга все еще шла огромная волна: истошные крики людей, не успевших покинуть дома, подтверждали это явственней, чем приближающаяся стена туманной магии, пронзаемая серебристыми искрами. Но теперь с той стороны в небо взмыли шары из белого огня – вначале они устремились ввысь, а затем, резко изменив траекторию, полетели в сторону дворца.

– Щиты, – приказал Арай заклинателям. – Им нужен император и его семья.

Несколько верных людей не удержали защиту – они падали на мостовую один за другим. Лода и Ви захлестали по воздуху какими-то черными петлями – такого кейсару раньше видеть не доводилось, но, благодаря ловкости, девушки вместе отбили магическое оружие от Мирана и сами не пострадали. Арай выступил вперед и вскинул свой щит: четыре круга заструились вокруг его тела, призывая всю силу. Шары, будто были разумными, ненадолго застыли в небе, а потом повернулись и разом ударили в него – враги решили вначале избавиться от сильнейшего противника, чтобы потом добить остальных, как беззащитных детей.

Арай почти без труда выдержал три удара, на четвертом покачнулся. Еще десяток пробьет его плотный купол, а затем и его самого. И в этот момент Красавчик вдруг отпрянул от Айлы и бросился вперед. Встал перед щитом Арая и беспорядочно замахал руками, из которых тоже выплеснулся черный дым. Его действия больше мешали, чем помогали, но демон продолжал пытаться отбить от кейсара хоть один шар – и в итоге следующий угодил ему прямо в грудь, заживо сжигая. Он болезненно мычал, падая ничком на землю. В ту секунду Арай позволил себе миг сожаления – о том, что так и не успел узнать его имени. Интересно, когда еще молодой Красавчик забирал в клане врага младенца на неведомом юге Мрака, он уже тогда предполагал, что будет готов отдать за него жизнь? Но на осмысление и задержку не было ни секунды.

Несколько заклинателей помогли Араю отразить последние шары, со стороны направив магию на его щит. За это время семью императора буквально зашвырнули в кареты, уже не думая церемониться. Один удар пропустили – Лиена закричала от боли, когда один из неудачно откинутых шаров прилетел ей в ногу, сжигая ткань платья вместе с кожей. Арай просто следом кинул в ее голову еще одно заклинание, лишая женщину сознания. Сейчас ее вопли только помешают. Даже если ногу уже не спасти, то надо спасти хотя бы ее саму.

Солдаты грамотно прикрывали отступление и двигались быстро. У них было преимущество – чтобы тащить гигантскую стену разрушительной магии и ни разу ее не колыхнуть, захватчики вынуждены были передвигаться медленно. И потому тех, кто уже покинул столицу, догнать не успевали. Генерал Нарега кричал простым горожанам:

– В северные леса! Они пойдут за нами!

Он правильно распорядился: летом в лесу люди не пропадут, но там они подвергнутся меньшему риску. Однако чуть позже выяснилось, что Сэрс и армию не преследовал. Возможно, орден решил для начала не оставить в городе камня на камне или уже праздновал победу. Что сделает император без короны? Его можно додавить в любой другой момент.

Через несколько часов Арай отдал приказ об отдыхе. Солдаты все это время бежали в тяжелой амуниции – негоже подвергать людей полному изнеможению, когда они уже оторвались от главной угрозы. Но стоять на одном месте долго нельзя. Он спешился и направился к остановившимся каретам, откуда тоже выбегали бледные люди. Лиена еще не пришла в себя, но Араю некогда было заниматься ее лечением – он просто указал рукой на ее повозку одному из заклинателей: пусть сделает что может.

Ви выглядела ужасно – она переводила ошарашенный взгляд с одного на другого, щупала Айлу – цела ли та, трясла за плечо Мирана, такого же от шока одеревеневшего, и шептала:

– Что же теперь делать?

Арай знал ответ – все его знали. Но озвучил его потрясенный император:

– Или умереть от страха, или идти прямо к темным. Всей армией и идти. Займем тот город, что они разорили, отправим к ним послов – и теперь согласимся на все условия, которые они предъявят. Я, Властитель Света, готов встать перед богом демонов на колени, лишь бы он согласился помочь! Пусть хоть себе корону за такую услугу забирает. Ви была права – наш мир болен. И его болезнь – не темная магия, а эти беспощадные ублюдки. Арай, почему ты молчал? Почему в первый же день нашего знакомства не предупредил, что в твоем ордене культивируют такую жестокость? Ведь она обязательно рано или поздно всплыла бы – разве вы не понимаете, что они смерть моего брата просто использовали как предлог?

Кейсару пришлось отвечать, хотя вопрос он счел риторическим:

– Решил, что по мне все понятно.

Но Ви его не слушала – она металась на месте и наконец-то смогла сформулировать:

– Милорд…

– «Ваше величество», – привычно, но на этот раз надтреснуто, поправила ее Нарра.

И это заставило Ви наконец-то собраться и завопить в полный голос: