Проклятие

Он потянулся к колчану на спине, вытащил из него стрелу с черным наконечником. Дважды она видела богов, лишенных своей волшебной силы этими черными стрелами, – василиска и единорога. Но она видела, как Эрлкинг использовал такие совершенно иначе. Она видела, как он убил призрака. Освободил его дух.

Вставив стрелу в арбалет, Эрлкинг направил его на Серильду.

Она взвизгнула, подхватила Злата и втащила его в укрытие за стеной коридора.

Запела спущенная тетива, и Серильда инстинктивно пригнулась.

Но король стрелял не в нее и не в Злата. Выглянув, они увидели, как стрела вонзилась Агате в бок. Оружейница задохнулась от боли. Кровь, хлынувшая из раны, оказалась не красной, как та, что пятнала шарф на ее перерубленной шее, а маслянистой и черной.

Перхта, готовая вонзить свое копье Агате в ногу, недовольно вскинула голову.

– Прости, что вмешался, – раздался медовый голос Эрлкинга, – но боюсь, что твой принц нас покидает.

– Чего вы ждете? – прошипела принцесса. Она уже успела отбежать, и ей пришлось вернуться за Златом и Серильдой.

Глаза Агаты в последний раз встретились с глазами Злата.

– Ваше высочество, простите меня. Я хотела спасти призраков замка. Я не знала… Я верна вашей семье… теперь мой долг оплачен…

Злат, потерявший дар речи, только потряс головой.

– Уходите, – выдохнула Агата. – Бегите!..

Это было ее последнее слово. Оружейница содрогнулась и замерла. Черная кровь расползалась по ее телу, покрывая его целиком.

Серильда схватила Злата за руку, и они бросились бежать.

Хотя ноги у принцессы были намного короче, чем у взрослых, бегала она проворно – да что там, почти летела по залам и коридорам. Злат и Серильда, тяжело дыша, едва поспевали за ней; красный плащ Серильды развевался, как парус. Позади все еще слышался смех Перхты. Жестокий и холодный, он лился из горла, которое девушка привыкла считать своим собственным.

Принцесса уверенно вела их по лабиринту узких проходов для слуг, вниз по лестнице, мимо кухонь и, наконец, наружу.

Они бросились под колоннаду, окружающую замок, и замерли, прислушиваясь, нет ли погони. Все, что Серильда смогла расслышать, – это звуки леса вокруг. Скрип деревьев под ветром, писк насекомых и кваканье лягушек.

А потом ее уши уловили более низкий звук. Он казался очень далеким и как будто исходил снизу. Стон из недр земли.

– Посмотрите! – воскликнул Злат, указывая вверх.

Ветви ольхи, шатром раскинувшиеся над замком, менялись на глазах. Листья падали с них, кружась, как снежинки в метель. Стояла осень, это было ясно видно по лесу, одетому в нарядные золотые и багряные тона, но Серильда понимала: ольха не просто готовится к зиме, как это делают все деревья. Они с детьми видели, как единорог вернул ее к жизни, и вот теперь ольха умирала снова.