– Глупо оставлять врагов за спиной. Для герцогини это непозволительная роскошь. Возьмите себя в руки и действуйте. Все должны с вами считаться, слышите? – грозно прошипел маркиз.
По сценарию танца пары должны были замереть, изобразив определенную фигуру, а мелодия – на какие-то секунды стихнуть. Я искала достойный ответ, следуя рисунку танца. Замерла, прогнув спину и чуть склонив голову в сторону своего кавалера, как вдруг в полной тишине отчетливо позвучал голос Кати. Она слишком эмоционально жаловалась своему партнеру и не заметила музыкальной паузы.
– …и эта выскочка Тайлер украла мое платье!
В гробовой тишине зала визгливый голос графини Лиастр услышали все, и каждый знал, о чем идет речь. Каждый! Быстро же во дворце распространяются слухи. Краем глаза заметила, как вскочил герцог с полыхающими огнем глазами, как подался вперед король. А рядом… Рядом улыбался Терри. Довольно улыбался, как человек, выполнивший свою миссию. Что ж, если сама судьба дает тебе в руки шанс, глупо им не воспользоваться.
Музыка так и не возобновилась, и я выпрямилась.
– Ваше величество, вы позволите? – чуть улыбнувшись, спросила короля, в планы которого, совершенно очевидно, подобный поворот событий не входил. По крайней мере, он негодовал, а в глазах, как и у Элиона, разгоралось пламя.
– Прошу! – тем не менее выдохнул Тарк. – Герцог, позволим вашей супруге разрешить возникшее недоразумение! – тоном, не терпящим возражений, остановил он супруга, который уже преодолел несколько ступеней.
– Недоразумение? – гневно выкрикнул он, но гневный взгляд монарха остановил его и дальнейшие реплики.
Я же… Признаюсь, стоять под прицелами нескольких сотен глаз было некомфортно. Ощущала себя обнаженной перед толпой, которая только и ждала любого моего движения, чтобы напасть и растоптать. Нет, любезные. Подобного удовольствия я вам не доставлю! И, повернувшись к графине Лиастр, улыбнулась.
– Объяснитесь! – Несмотря на обманчиво спокойное выражение лица, моим голосом можно было заморозить.
– Я… Я… – Хитрая дама изо всех сил продумывала план своих дальнейших действий. Все же, несмотря ни на что, мы находились в разных весовых категориях. Более того, навлечь на себя гнев короля не хотел никто. – Я лишь говорила, что на вас платье, которое мадам Мадлен шила для меня!
Спешка еще никому не помогла. Ловушка, спланированная хитрым маркизом, захлопнулась. Мне осталось лишь дожать Кати, спокойно и аргументированно выстраивая свой ответ.
– Для вас? – удивленно спросила я. – Но это платье оплатил герцог Каррский, мой супруг. Я знала, что милорд занимается благотворительностью, помогая сирым и убогим, но не знала, что вы настолько нуждаетесь, графиня. Впрочем, если ваши дела настолько плохи, можете подать прошение через секретаря его светлости. Обычно мы подаем по пятницам.
– Что? – Теперь графиня покраснела так сильно, что ее лицо по цвету сравнилось со свеклой. – Это… Это…
– Уж не хотите ли вы сказать, что были содержанкой моего супруга? – тихо спросила я, прищурив глаза.
Разумеется, ни одна аристократка под страхом смерти не признается. Все знали, что существовали леди, по сути своей являющиеся содержанками, но озвучить подобный статус при свидетелях означало навсегда погубить свою репутацию и закрыть путь в высшее общество не только себе, но и своим потомкам.
– Нет! – взвизгнула Кати.
– В таком случае, леди, я жду ваших извинений!
– Извинений… – дрожащим голосом повторила она, уже осознав свое полное фиаско.
– Именно! Не вы ли несколькими минутами раньше обвинили меня, герцогиню Каррскую, в воровстве?