Короля… Я взглянула на мужчину, сидящего на троне. Мощный, широкоплечий, монументальный. От него исходила аура власти. И взгляд настолько пронзительный, что невольно хочется поежиться. Таким я запомнила его на обеде и во время нашей прогулки по дворцу. Сейчас же главный дракон Королевства объединенных земель выглядел иначе. Он словно осунулся, высох и скукожился. Будто с драгоценного кубка местами слезла редкая позолота. А еще Тарк был бледен и, совершенно очевидно, испытывал дискомфорт или даже боль.
Рядом с троном стоял Терри и с беспокойством взирал на короля. Святая семерка! За всеми событиями я и забыла, из какой бездны совсем недавно вернулись драконы. И если супруга острые колья судьбы не задели, то монарху, видимо, досталось. Ему бы сейчас в кровати лежать под присмотром целителя, а не развлекать юную жену брата балами. Стало стыдно. Мучительно совестно, ибо в эту минуту я осознала всю свою значимость. Я – герцогиня, от которой зависят судьбы других людей. И это вовсе не дар богов, а тяжелая ноша, возложенная на мои плечи, это огромная ответственность, заставляющая забыть о себе, а думать о том, что в данную секунду важнее и целесообразнее для всех.
Над троном, где в родовом замке отца размещался графский герб, здесь висела огромная каменная плита с выбитой на ней картой королевства – древним артефактом, существующим со времен создателей. В самом ее углу я увидела проклятье нашего мира, его возможную скорую гибель – круг, состоящий из небольших, плотно прижатых друг к другу магических светильников. В центре которого и находился разлом, ведущий в самую бездну. А периметр окружности определял границы завесы, отделяющей мир людей от страшной угрозы. Сейчас ни один из волшебных светильников не горел. Хвала богам! Это означало одно – разрыва завесы не случилось и в королевстве пока все спокойно. Но вот сколько продлится это «пока», не мог сказать никто.
Мы подошли к ступеням. Тарк, опираясь на резные подлокотники массивного трона, тяжело поднялся. На миг на красивом лице промелькнула гримаса боли, но уже в следующую секунду на меня смотрел не страдающий от ран мужчина, а грозный правитель, который привык нести на себе бремя власти и терпеть все тяготы и лишения, так или иначе связанные с этим.
– Подойдите ко мне! – Мощный голос прозвучал в полнейшей тишине громко, уверенно и проникновенно.
Элион повел меня туда, где король ожидал своих родственников. Да, именно родственников. В эту самую минуту я осознала, насколько одинок монарх. У меня есть супруг, отец, Мари и даже Хоук, а у этого гордого мужчины, кроме брата, нет никого. Никого… Страшное и неприятное слово.
Мы подошли и сейчас стояли прямо напротив короля, всего лишь на одну ступень ниже.
– Кого ты привел, брат? – спросил Тарк. Мои руки и ноги вмиг заледенели. Тело порылось мурашками, а сердце неистово застучало без видимых причин.
– Жену, – спокойно ответил Элион.
– Был ли твой выбор добровольным? – задал новый вопрос король.
И вот тут подлое подсознание мерзко захихикало. Добровольный? Как же! Спеленали… Ой, поженили так спешно, что никто из нас толком и опомниться не успел. Интересно, что на это ответит муж? Я и не знала, что существует подобный ритуал.
– Выбор продиктован сердцем, брат, – снова ответил супруг, и сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, на нем не дрогнул ни единый мускул. Ага! Сердцем выбирал! Так убедительно ответил, что непосвященный вполне может поверить.
– Добро пожаловать в семью Карров, сестра! – провозгласил король и протянул мне руку, в которую я незамедлительно вложила чуть подрагивающую от волнения ладонь. О моем выборе, похоже, никто спрашивать не собирался.
Через секунду я уже стояла рядом с Тарком, лицом к заполненному придворными залу, и наблюдала, как слуги спешно скатывают и убирают ковровую дорожку. Значит, настоящий бал не за горами, и скоро начнутся танцы.
– Подданные Королевства объединенных земель, представляю вам первую даму нашего королевства, герцогиню Каррскую, леди Саманту Карр!
Раздались аплодисменты и приветственные выкрики, полагающиеся моменту. Мою руку чуть сжали, давая понять, что поддержка рядом. И я внимательно посмотрела на монарха. Кажется, мой новоиспеченный брат побледнел еще больше, на лбу и над верхней губой выступила испарина. Он держался на ногах лишь на одном упрямстве.
– Вам необходимо немедленно присесть, – зашипела я на него и поймала наполненный тревогой взгляд маркиза.
– Что вы, дорогая сестрица! – Король попытался непринужденно улыбнуться, но странный оскал, отобразившийся на его лице, больше напоминал маску страдальца. – Я должен еще с вами открыть бал!
– Что? – снова процедила я. – Какой, в бездну, бал? Немедленно сядьте! У вас, кажется, жар! Элион!
Я обернулась к супругу, ища у того поддержку. И она последовала незамедлительно. Герцог поднялся на ступеньку и положил руку на плечо брату. Вроде легко, но ослабленный страданиями Тарк был вынужден опуститься на трон. При этом драконы все проделали так гармонично, что никто из присутствующих ни о чем не догадался.