Марк улыбнулся, отчего стал похож на сытого довольного кота. Столь быстрой победы он не ожидал.
Для начала он распустил слух о том, что император болен. Народ охотно в это поверил – ведь Цинат был престарелым, даже старым. Он так часто слышал об этом от других, что скоро и сам готов был в это поверить. При каждой встрече с Цинатом сенатор разглядывал его, надеясь заметить признаки недомогания, однако император, к вящему его раздражению, оставался бодрым.
И он заронил второе зерно. Это была туманная идея, чье разрастание он контролировал с величайшей осторожностью. И по мере того, как идея все больше распространялась среди придворных, она приняла именно ту форму, на которую он рассчитывал.
Наконец она достигла ушей самого Цината, а это произошло – как было обещано Метеллу – благодаря близкому другу, который искренне верил, что делает полезное предложение.
– Если бы только цезарь имел возможность оставаться с нами еще лет двадцать, Рим стал бы еще величественнее, чем когда-либо в прошлом.
– Тьфу! – ответил Цинат. – Мне пятьдесят четыре года, и, если под твоим давлением продержусь еще лет пять, считай, я хорошо послужил. Да и с чего ты взял, что я хочу еще двадцать лет мучиться на этом посту? – И, чтобы подчеркнуть абсурдность пожеланий собеседника, заключил: – В любом случае невозможно вернуть старику молодость, так что идея твоя глупа.
– Неужели? – настаивал его друг. – Есть же истории о людях, которые нашли зелья, дарующие долголетие и крепкое здоровье. В Азии рассказывают о царе, который обрел подобный препарат – траву, – но ее украла змея, прежде чем он успел пустить его в ход. А евреи утверждают, что их предки жили по семь сотен лет, подобно героям!
– Но я не еврей, чему я очень рад, – с чувством произнес Цинат, ибо в то время непримиримые жители Палестины вновь гордо восстали против римских правителей. – Предлагаешь мне стать одним из них? – окинув собеседника гневным взглядом, спросил император. – Если так, ты пойдешь первым. Слышал, это довольно болезненная процедура!
– Вовсе нет, вовсе нет, – успокоил его доверенный друг и принялся пересказывать вымышленные слухи, которые так ловко распустил Марк.
Цинат сдался не сразу. Но месяц спустя, повинуясь мольбам все большего числа своих старых друзей, он согласился – как и было предсказано, – во имя мира и покоя в империи.
– Ну, что я говорил? – самодовольно спросил Марк, когда вновь нанес Метеллу визит. – Слушай, у меня при себе текст манифеста – завтра его огласят.
– Как ты его добыл? – спросил легат, и Марк с укором вскинул бровь.
– Я сую нос в тайны твоих стратегий? Полагаю, я имею право не раскрывать собственные методы! Но послушай: после обычных банальностей о милосердии цезаря и о том, как все желают ему править тысячу лет, идет следующее: «Любой, кто доставит в Рим лекарство, которое после испытаний дарует долголетие и крепкое здоровье, будет щедро вознагражден, но тот, кто доставит бесполезное лекарство, будет изгнан из города, а кто доставит злотворное зелье, подвергнется наказанию; если же кто доставит яд, поплатится за то жизнью».
С виноватым видом завернув вощеные таблички, с которых читал манифест, он прибавил:
– Три наказания против одной надежды на награду, как ты, вероятно, заметил. Жаль, но только так нам удалось заставить Цината поставить печать на манифесте.
– Гммм! – Метелл потер подбородок. – И люди играют по таким правилам в этом странном цинатовском Риме? Будут ли у нас вообще кандидаты?
– Вне всякого сомнения. Возможно, они любят Цината не так сильно, как говорят, но они придут, чтобы… поддержать культ, или получить выгоду, или прославиться… В любом случае я организовал непрекращающийся поток шарлатанов, чтобы разжечь интерес народа.
Метелл нехотя улыбнулся.
– Да, я заметил, что в городе полно колдунов и служителей таинственных культов, которые ищут милости. Некоторые даже посмели выть у
– Ну как же, испытаем зелья на ком-нибудь из рабов, не так ли? Например, ты знаешь, что у Цината есть доверенный личный раб, одноглазый грек по прозвищу Полифем?