Лампёшка

Чёрный дом, жуткий дом. Чудовище есть в доме том.

Лампёшка, спотыкаясь, бредёт по ухабистой дороге. Мисс Амалия намного выше её, и, чтобы не отставать, девочка то и дело переходит на бег. Наволочка с одеждой бьёт её по ногам, и Лампёшка чуть не падает.

А в голове у неё не умолкает считалочка:

Тебя порвёт и загрызёт, И кровь рекою потечёт Будь ты трус или храбрец, Страшный ждёт тебя конец!

И вот они у ограды. Высокие ржавые прутья заросли вьюнами, крапивой и бог знает чем ещё. Мисс Амалия дёргает ворота. Те не поддаются.

— Заперто… — сердито говорит она и дёргает ещё раз. — И ни звонка тебе, ничего. Как же туда попасть?

В кустах раздаётся шорох, и по другую сторону ограды внезапно появляется человек — худой, в длинном плаще из порыжелой кожи. Не говоря ни слова, он отпирает ворота и, впустив посетителей, запирает опять.

— Благодарю вас, — громко говорит мисс Амалия. Из кустов испуганно вспархивают птицы. — Скажи «спасибо», Эмилия.

— Спасибо, — бормочет Лампёшка, оборачиваясь, но человек уже исчез.

Они шагают к дому по тропе между двумя высокими живыми изгородями. Мисс Амалия звонит в дверь, другая её рука крепко держит Лампёшку за плечо. Где-то далеко, в глубине длинного коридора, дребезжит колокольчик. Они ждут, но никто не открывает. Учительница нетерпеливо звонит ещё раз. Снова треньканье колокольчика, потом то ли вой, то ли лай. И чей-то сердитый голос. Но приближающихся шагов не слыхать.

— Да что же это!

Пальцы учительницы нетерпеливо барабанят по воротничку Лампёшки. Мисс Амалия пытается заглянуть в прорезь почтового ящика на двери; когда и это не удаётся, отступает, спускается с крыльца и задирает голову:

— Я же ясно слышу: там кто-то есть.

Лампёшка тоже задирает голову: сквозь плющ на неё таращатся три этажа чёрных окон. Словно злые глаза.

«Уходи, девочка, — говорит дом. — Тут тебе не место. Здесь живут секреты — тёмные, жуткие…»

— Люди! — Мисс Амалия возвращается к прорези почтового ящика. — Кто-нибудь мне откроет? Я стою тут с ребёнком!

Она раздражённо оборачивается к Лампёшке, словно это её вина.

Может, не откроют, надеется Лампёшка. Тогда, глядишь, ей не придётся здесь жить. Ведь деньги можно и по-другому заработать — дома, например, или в лавке у мистера Розенхаута, если она очень аккуратно и без ошибок будет…

В замке поворачивается ключ, большая дверь медленно, со стоном, приоткрывается, в дверной щели появляется женское лицо. Сердитое и с красными глазами.

— Наконец-то! — восклицает мисс Амалия. — Добрый день! Я…

— Нам ничего не нужно, — бормочет женщина. — Приходите на той неделе. — Она хочет захлопнуть дверь.

— Минуточку! — Мисс Амалия ухватилась за ручку и держит дверь. — Я вам не мясник. Я девочку привела. Вот эту. Эмилию Ватерман. В точности так, как договорено, вот письмо…