И вдруг меня осенило: я ошиблась в значении платинового браслета, который та носила на запястье. Браслета, так похожего на браслет ее старшей сестры! Знак «I», который я интерпретировала как гордую цифру ОДИН, не являлся римской цифрой.
Это буква.
Первая буква имени
– Вы ошибаетесь, мадам, – задыхаясь, сказала я. – Эленаис вас не забыла. Она носит такой же браслет, с выгравированными вашими инициалами.
На этот раз сомнений не было: рука Дамы ослабла. И даже отпустила мое запястье, чтобы прикоснуться к своему браслету, как к амулету.
А что, если Эленаис служила тем последним островком в душе, где еще оставалась человечность Дамы?
От этой мысли мой пульс участился. Вдали от толпы придворных, вдали от своего еретического
– Однажды утром в мае двести девяносто третьего года, шесть лет назад, мы выгравировали эти браслеты вместе. То был мой последний день в Бос перед отъездом в Версаль. Отец нашел для меня место компаньонки у маркизы Вовалонской. Он хотел, чтобы я завоевала успех при Дворе и стала первой из Плюминьи, которую Факультет наградит трансмутацией. Я так и не решилась признаться ему, что вампиры приводили меня в ужас…
Наблюдая за волнением повелительницы, сердце мое сжалось. Вопреки утверждению Стерлинга не все дворяне стремились к трансмутации. Ифигения де Плюминьи тому яркий пример. Жестокая судьба, на которую Маркантонио обрек юную девушку, трогала до слез.
– Мне было страшно покидать поместье отца, но я ничем не выдала своих чувств перед Эленаис, чтобы не пугать ее. Ей тогда было всего двенадцать. Я знала, что однажды придет и ее время отправиться ко Двору. Я поклялась ей, что буду рядом. Мы обменялись браслетами, ожидая новой встречи.
Дама погладила пальцем выгравированную в платине букву «Э».
– Я знаю, сестра скучает по вам. Я поняла это. А еще почувствовала яд, который ваш отец Анакреон распространял в своих ежедневных письмах к ней с угрозами и требованиями.
С выражением лица Дамы происходили странные метаморфозы. Оно стремительно менялось на моих глазах. Изящный изгиб бровей задрожал, нежный рот приоткрылся, золото глаз растаяло.
– Похоже, этот яд подействовал на нее, поскольку она одержала победу там, где я потерпела фиаско. Состояние, вложенное моим отцом в алхимическую операцию Эленаис, не было напрасным: ее красота сияет при Дворе, в то время как моя оказалась погребенной под вуалью.
Я не могла поверить ушам. Красота Эленаис – дело рук алхимиков? Так вот почему младшая сестра так похожа на старшую: их отец-монстр смоделировал одну по подобию другой, как восковые фигурки. Как кукол. Он хотел сделать из них своих марионеток, снаружи и изнутри, как умственно, так и физически!
– Вы можете спасти Эленаис от отца, – пробормотала я. – Спасти ее от нее самой.
– Эленаис – оруженосец Короля, – глухо возразила Дама. – А поэтому – мой смертельный враг. Мой соперник.
Я схватила ее руку, холодную как мрамор.
– Не говорите так! Соперничество – это образ мыслей вашего отца, Анакреона, а не доброй Ифигении! Вы способны разорвать порочный круг! У вас есть сила!
ebooksa