– Я тоже испытала безысходное отчаяние под крышей хосписа после того, как Версаль изгнал меня со Двора, а родной отец отрекся, – прошептала женщина, резко перейдя от величественного «Мы» к человеческому «я». – Чаша страданий не была испита до дна. Только после того, как меня незаконно трансмутировали, я осознала всю степень безнадежности.
Она обвела взглядом осужденных на смерть, прикованных к позорным столбам и ослепленных ярким лучом прожектора.
– Преподобная, которой я доверилась, хотела убрать меня. Раздавить как таракана. После я искала убежище в семьях простолюдинов, о родственниках которых с любовью и уважением заботилась в хосписе. Но дверь за дверью закрывалась: меня ошпаривали кипятком из окон, спускали злобных собак. Тогда я действительно дошла до точки. Я думала о собственной смерти как о спасении, единственном выходе, единственном избавлении. Оставалось лечь на берег Сены в стороне от дороги и ждать утра, чтобы лучи дневного света превратили меня в пепел. Да, я бы так и поступила, если бы не Пьеро.
Пьеро?
Я перевела взгляд на мальчика, молча следовавшего по пятам за повелительницей. Он тоже немой, как Орфео? Или просто чрезмерно застенчив? Туманные глаза скрывались за длинными каштановыми локонами. Дама неожиданно нежно, почти по-матерински положила руку ему плечо.
– Преподобная назвала его
Рассказ повелительницы упырей завораживал. Слова
– Когда граф Тарелла похитил меня, я отправилась к братской могиле у Барьер дю Трон, – продолжила она, растворяясь в воспоминаниях. – Я хотела опробовать инструмент, который несколько недель тайно создавала в келье хосписа, следуя четким инструкциям Пьеро. Наш первый фонарик. О, то был всего лишь черновик! В качестве ампулы я использовала банку, а вместо нити накаливания – графит. Батарею мы смастерили из смоченных в уксусе монет и кусочков картона, сложенных вместе. Став свидетельницей мучительных агоний в Неизлечимых и бесчисленных смертей от ядовитых царапин, я сгорала от нетерпения испытать это творение в реальных условиях против упырей. Верила, что у меня наконец-то появилось оружие для борьбы с мерзостью! Но прежде чем поведать преподобной и Факультету об открытии, мне предстояло проверить его эффективность самой. Не хотелось, чтобы меня обвинили, будто я поверила в бредни одержимого бесами.
– В ту ночь ни один упырь не явился к Барьер дю Трон. Что было, наверное, к лучшему. Мой прототип электрического фонарика излучал лишь тонкую ниточку света, которая, вероятно, была слишком слабой, чтобы отпугнуть нечисть. Вместо монстра-каннибала на меня напал вампир – Тарелла. Остальное вы знаете…
Она тяжело вздохнула.
– Я брела по улицам Парижа истекая кровью, брошенная всеми. И только воспоминания о Пьеро удержали меня от самоубийства. Именно ожидание того, чего мы можем достичь вместе с ним, помогло выстоять. В течение нескольких месяцев я жила как незаконная вампирша, укрываясь от инквизиторов Факультета, питаясь пьяными студентами, шатавшимися по улицам после объявления комендантского часа. С приходом дня я пряталась на городской свалке юга Парижа рядом с Гобелен, в яме, полной нечистот, глубоко уходившей в землю. Там, в тиши безветренной ночи можно было услышать далекое журчание погребенного Бьевра, который на протяжении веков застраивался улицами и домами. В самом сердце свалки я собирала детали, необходимые для осуществления мести: монеты, выкраденные у жертв, медь, вырванную из водостоков зданий, стеклянные бутылки из плохо закрытых таверн. Затем я отправилась в «Неизлечимые», чтобы освободить Пьеро и всех, заключенных в психушку. Тех, кто не отверг меня, как прокаженную, а напротив, полюбил ту, кто заботился о них. Их не остановил ледяной холод моей кожи. Они последовали за мной на свалку Гобелен, где под моим руководством и с помощью собранного материала без передышки готовили электрические фонарики. Пока они трудились, я изучала гримуары[62], выкраденные из библиотеки хосписа, чтобы узнать как можно больше об упырях перед тем, как отправиться в недра земли.
И снова лицо Дамы оживилось, когда она погрузилась в воспоминания.
– Используя старые карты, вынесенные из стен Неизлечимых, я определила течение реки Бьевр. Инстинкт подсказывал, что там – идеальное место для моего Двора. Оставалось только найти подходящую точку. От водосточной воронки Гобеленов мы достигли черных вод. Вооружившись электрическими фонариками, спустились по бурному потоку реки. Половина команды погибла в пути, убитая упырями, ведь тогда электрические фонарики не отличались мощностью, как сейчас. И все же многие смельчаки выжили и добрались сюда, в эту огромную пещеру, где мы основали колонию.
Дама обвела золотистым взглядом сотни собравшихся. В самом начале здесь была лишь маленькая горстка людей. Я догадалась, что Марсьяль, не отрывавший от госпожи преданного взгляда, был одним из первопроходцев.
– Раньше на этом месте тухло болото под открытым небом, – продолжала рассказ повелительница. – Прежде чем впасть в Сену, Бьевр орошал Сад растений Короля. С тех пор как в Париже начали возводить земляные насыпи, Сад орошался руками человека. Парижане забыли о существовании этой погребенной под землей долины, а мы открыли ее заново! За прошедшие месяцы колония выросла. Благодаря видениям Пьеро мы научились укрощать реку. Она протекает под землей, поэтому никогда не замерзает. Наоборот, бурлит в любое время года. Мы установили турбины, чтобы получать электричество. По медным проводам, покрытым вощеной тканью, оно подается в ампулы.
Женщина кивнула на водяные колеса с лопастями, которые я приняла за мельницы. Длинные провода, свисавшие с деревянных столбов, поднимались от русла реки к цепочкам ампул, прикрепленным к скалистым стенам.
– Освещая долину электричеством, мы постепенно отбирали все бо́льшую территорию у Тьмы и ночной мерзости. Тогда же опробовали свои первые экспедиции на поверхности. Речь шла не о том, чтобы выпустить армию упырей, нет. Мы довольствовались тем, что по ночам пробирались в хлебные амбары и кладовые торговцев, крали теплую одежду и еду. Мы нанимали обездоленных повзрослевших сирот, которых не брали приемные семья. Похищали умелых ремесленников, полезных для нашей экспансии: кузнецов, столяров, плотников и стеклодувов. Те, кто соглашался сотрудничать по собственному желанию, становились моими подданными. Что же до всех остальных… Они оказались в моих клыках, потому что я тоже должна питаться.
Я дрожала в фланелевом платье, наблюдая за застывшим лицом Дамы. В сырой пещере, где журчала вода, повелительница напоминала сирену, заманивающую смертных в глубины бездны, чтобы полакомиться ими. Ветерок играл ее длинными каштановыми кудрями, похожими на янтарные водоросли, танцующие вокруг опалового лба.
– Прошло полтора года, как появился Двор. Мы оснастили его чудодейственным оружием. И я почувствовала: пришло время заявить о своих правах. У меня появился план мести Нетленному: отнять столицу его империи. Я взяла себе имя Экаты, богини оккультной луны земных глубин, хозяйки упырей и кошмаров. С помощью прожекторов я научилась управлять нападениями упырей. Те первые набеги позволили удовлетворить растущие потребности колонии в пище, одежде и заключенных. Нам нужна живая сила для выработки бо́льшего количества электроэнергии. Одной реки Бьевр уже недостаточно.
ebooksa