Тогда из далёких глубин тёмной ямы поднялся одобрительный шум, а вместе с ним звук безжалостно раздираемой плоти – то злые духи жадно набросились на добычу. Это означало, что надежды на возвращение юноши больше нет.
Се Лянь оторопел: такого поворота он не ожидал. Изначально принц подозревал, что проводник в подчинении у советника Баньюэ и специально заманивает путников к руинам города. Когда закопанная голова упомянула человека, который побывал тут пятьдесят лет назад, Се Лянь снова подумал на А-Чжао, а теперь юноша погиб первым. Погиб же? Не мог он выжить после такого падения?..
Да и для чего ему разыгрывать собственную смерть? Воины Баньюэ уже схватили путников – притворяться больше незачем. С другой стороны, зачем было бросаться на Кэ Мо? Бессмысленная смерть.
Эти мысли одна за другой пролетали в голове Се Ляня, а солдаты Баньюэ тем временем выбирали, кого сбросить в яму следующим. Кэ Мо поднял руку и указал на Тяньшэна. Солдаты тотчас его схватили, и парнишка завопил от страха:
– А-а-а! Спасите! Не трогайте меня! Я…
Се Лянь, не тратя время на раздумья, выступил вперёд:
– Генерал, не торопитесь.
Когда Кэ Мо услышал язык Баньюэ, на его смуглом лице отразилось удивление. Он взмахнул рукой, давая солдатам знак остановиться.
– Ты говоришь на нашем языке? Откуда ты?
– Я прибыл с Центральной равнины, – учтиво ответил Се Лянь.
Он подумывал солгать солдатам, сказав, что сам родом из Баньюэ, однако его бы выдало произношение.
– С Центральной равнины? – переспросил воин. – Юнъанец?
– Государства Юнъань давно нет.
Да только для народа Баньюэ все люди с Центральной равнины были едины: если не народ Юнъаня, значит, его потомки. То были их кровные враги – в своё время именно от их рук погибли солдаты Баньюэ, и потому, когда Кэ Мо услышал про Центральную равнину, его лицо исказилось от бешенства. Прочие солдаты тоже подняли крик и принялись осыпать его проклятиями. Се Лянь разобрал «подлый», «обманщик», «сбросить его», но сейчас это беспокоило его меньше всего.
– Пески пустыни поглотили нашу страну двести лет назад. Ты не из нашего народа и всё же говоришь на нашем языке. Кто ты?
Се Лянь украдкой взглянул на Саньлана, который, как всегда невозмутимый, стоял позади него. Уж этот кому угодно зубы заговорит, в случае чего можно на него рассчитывать. Принц уже приготовился нести всякую чушь, как вдруг из бездонной ямы донёсся рёв, способный своей мощью сокрушить горы и расплескать моря.
Похоже, нечто внизу доело А-Чжао. Однако оно по-прежнему было голодно и этими криками давало понять, что жаждет свежего мяса. Кэ Мо взмахнул рукой, по-видимому, собираясь приказать сбросить следующего, – и Се Лянь снова обратился к нему:
– Генерал, я пойду первым.
Кэ Мо прежде не доводилось слышать, чтобы кто-то здесь вызывался добровольцем. От удивления он выпучил глаза.
– Ты пойдёшь первым? Почему?
ebooksa