– А-а-а-ха-ха-а-а-а-ха-ха! – то ли завопил от боли, то ли засмеялся Ци Жун. Его кожа моментально полопалась от жара.
Се Лянь такого не ожидал. Он сурово прищурился и воскликнул:
– Ну Цяньцю!
– Да что?! – закричал тот в ответ. – Зелёный Демон столько людей сожрал! Пусть сам узнает, каково заживо в кипятке вариться! Он наш кровный враг, он уничтожил наш род. Я что, не могу ему отомстить?!
Се Лянь понимал его чувства и не считал себя вправе вмешиваться, но ему горько было смотреть на происходящее: он не узнавал когда-то доброго парня. Ни наследным принцем на земле, ни после вознесения тот не позволял себе подобного. Если была на то нужда – убивал противников, но никогда не проявлял жестокости и кровожадности.
Ци Жун тем временем полностью погрузился в кипяток. Когда Лан Цяньцю выловил его, тот уже совершенно потерял человеческий облик и превратился в кусок варёного мяса с облезшими клочками кожи, а в некоторых местах торчали белые кости. При этом он как будто от души наслаждался происходящим.
– Братишка, поздравляю! – смеялся он. – Взгляни на своего ученика: окрепли у пташки крылья! Научился пыткам, научился жестокости!
Лан Цяньцю опять разжал руку, и Ци Жун снова ушёл под воду. На этот раз в адском огне расплавились даже его кости, и больше он не всплывал – на поверхности осталось лишь несколько обрывков зелёной ткани. Се Лянь не выдержал и позвал его.
Когда-то младший двоюродный брат обращался к нему с почтением, восхвалял и едва ли не носил на руках, но после падения Сяньлэ он сошёл с ума. Ци Жун возглавил толпы, что сжигали храмы Бога Войны Увенчанного Цветами, разрушал дворцы, повсюду ставил коленопреклонённые статуи и пороги, был готов на что угодно, чтобы старший брат страдал. Пока его выходки задевали только Се Ляня, тот терпел и вмешивался, лишь когда под удар попадали посторонние… Наконец выносить родственника стало невозможно, и принц решил просто избегать его. Они много лет не виделись, и Се Лянь уж думал, что Ци Жун умер. А спустя столько времени, когда он вновь увидел черты, так похожие на его собственные, принц и сам не мог сказать наверняка, что чувствует – слишком уж быстро всё произошло. Быть может, он тосковал по прошлому? Из потомков правящего рода Сяньлэ на свете остались одни они… и при первой же встрече Ци Жун погиб прямо у брата на глазах. Да не просто погиб – его жестоко убил Тайхуа, который прежде даже палками никого не наказывал! Юноша стоял у большого котла, опустив голову, и молчал.
– Он не умер, – сказал вдруг Хуа Чэн.
Лан Цяньцю поднял на него взгляд.
– Ты же не думаешь, что так просто ему отомстил? Ты лишь уничтожил одно из воплощений. Чтобы окончательно избавиться от демона, нужно отыскать его прах.
– Спасибо за науку, – холодно ответил Лан Цяньцю. Я непременно отыщу его, добью и принесу прах в жертву родителям. А потом вернусь с вами поквитаться. И не думайте убегать, советник!
Сказав так, он взмахнул мечом и разбил котёл, а сам развернулся и пошёл прочь. Вода хлынула на землю, неся с собой остатки костей и плоти. Се Лянь хотел догнать юношу, но это уже не имело смысла. Он замер на месте, не зная, что делать, а Хуа Чэн подошёл ближе и сказал:
– Он только что узнал правду, ему нужно время, чтобы остыть.
– Но зачем вообще было ему рассказывать? Разве это важно? – растерянно пробормотал Се Лянь.
– Конечно важно. Он должен знать, что ты сделал, а чего не делал, и почему так поступил.
Се Лянь резко повернулся к нему и спросил:
– Зачем ему подробности? Ну да, выходит, я меньше людей убил, чем он думал. Ого, вот так достижение! Только мне от этого не легче…
Хуа Чэн молчал. В груди Се Ляня внезапно поднялась волна гнева, но он и сам не знал, на кого сердится.