— Боюсь, что я еще не достиг того уровня мастерства, когда смогу на равных соревноваться с семейством мечников, — постарался я как можно тактичнее отказаться от его предложения.
— Только не говори, что струсил! — Притворно вскинул ладонь к губам Элем, не оставляя надежды если не уговорами, то подначками вытащить меня на площадку. Остальные гости, видимо, тоже загорелись идеей посмотреть на нашу схватку, а потому принялись активно поддевать меня протяжными возгласами.
— У-у-у-у! — Загудела толпа, словно смотрела на выступление уличных актеров.
— Попробуй! — Выкрикнул в мою сторону какой-то мужчина с гербом Эстуан на груди. — Кто-нибудь должен сегодня спустить на землю этого гордеца!
— Ха-ха, может тогда вы и попробуете, домин? — Тут же переключился на него парень в рубашке.
— Не-е, — отмахнулся родственник Йеро от такой чести. — Я уже слишком много выпил.
Зрители сдержанно захихикали этой незамысловатой шутке, а мечник опять обратился ко мне.
— Ну долго я буду тебя уговаривать? Разве тебе самому не интересно схватиться со мной?
— Ни капли, — предельно честно покачал головой я, чем снискал удивленно-обиженный взгляд от молодого аристократа.
Но прежде чем он успел придумать ответ, откуда-то из-за спин собравшихся на площадку выбрался и сам именинник.
— Так, я не понял, что тут происходит?! — Преувеличенно строго возмутился Йеро, который явно находился навеселе после выпитого. — У кого тут день рождения, а?
— О-о-о! Нас почтил своим вниманием сам домин Эстуан! — Элем изобразил шутливый поклон, которой снова рассмешил зрителей. — Желаете продемонстрировать свою удаль, господин?
— А вот желаю! — С уморительно серьезным видом согласился юноша. — Но только не с тобой, Лэндер!
Ах, так вот кто это! Лэндер Элем, третий сын действующего главы рода! Его имя выгравировано на стеле победы в Дивинатории аж четырежды. Именно столько раз он становился победителем турнира среди Аколитов, пока обучался владеть Искрой. Ходили слухи, что он даже ездил в Агат, чтобы блеснуть своим мастерством там, в столице. Но вот историю о том, как парень выступил при императорском дворе я почему-то не слышал. Видимо, победы там ему снискать не удалось.
— Твои слова ранят меня, словно нож… — изобразил на своей физиономии разочарование мечник.
— Хе-е, хитрый Лэндер! — Йеро погрозил парню пальцем, и я понял, что эти двое довольно хорошо знают друг друга. — Ты меня больше не проведешь своими грустными глазами! Я уже знаю, что с тобой бесполезно выходить в круг!
— Кого же ты хочешь выбрать вместо меня?
— А вот его!
Видя, как Эстуан пальцем выцеливает в толпе мою фигуру, я захотел выругаться. Нет, ну они сговорились что ли? Что за варварские нравы царят в здешнем обществе, что никакое культурное мероприятия не может обойтись у них без драки? И ведь отбрехаться не получится. Виновнику торжества не принято отказывать в этот день, чтобы ненароком не обидеть его. А ну как еще и его семейство посчитает, что я нанес им оскорбление? Не очень-то хорошая запись тогда у меня будет в послужном списке.
Не скажу, что это в дальнейшем будет иметь для меня какие-либо серьезные последствия, но определенную долю упреков и косых взглядов я точно от выскорожденных соберу. Может, когда-нибудь в будущем, кто-то из них припомнит мне сегодняшний день, и откажет в том, что мне будет нужно. Так что, по-видимому, придется все-таки выходить…