Улыбка блондинчика немного померкла, когда я ни с того ни с сего довернул руку, покрепче фиксируя между костей предплечья его клинок, и резко рванул в сторону. В этот же миг зажатый во втором кулаке сай со стремительностью мангуста устремился в незащищенный живот моего противника. И теперь уже Дексам оказался передо мной совершенно беззащтиным…
Первостепенным порывом светловолосого красавчика была попытка отскочить от меня назад. И кто знает, может быть благодаря невероятным рефлексам Владеющего он был успел уйти от удара. Но любовь к собственному оружию подвела его. Он так и не смог разжать ладонь и выпустить эфес своей прекрасной зачарованной шпаги, лезвие которой я придавил ногой к земле. И эта жалкая доля секунду промедления сыграла для него роковую роль.
Я почувствовал, как острие моего трехгранного штыка коснулось чего-то упругого и очень плотного, словно я пытался проткнуть нагрудник из толстой дубленной кожи. Глупо было надеяться, что Иматирос станет так сильно рисковать, выходя на поединок без защиты. Аристократ подстраховался везде, где только мог. Он, взывая к своей Анима Игнис, укрепил собственное тело, чтобы никакой случайный удар не мог оставить на нем серьезных повреждений.
В здешнем обществе бытовал слух, что Владеющие земли способны упрочивать свою кожу до такой степени, что она становится по крепости равной стали. Да вот только Дексам полноценным Владеющим еще не был, а натиску моего оружия, созданного величайшим мастером Махи, а может быть и всего Исхироса, легко поддавалась даже сталь. Причем, уступала легко, словно лист пергамента тычку пальца. Пробитые латы Таасима Атерна тому доказательство. Так что у жениха Астры не было ни малейшего шанса.
С каждым новым дюймом металла, который все глубже погружался в живот моего противника, лицо Иматироса меняло свое выражение. На смену торжеству пришло непонимание. Затем шок. Боль. Паника. Страх. В какой-то момент, он даже потерял контроль над своей Искрой, и чудовищная инерция моего выпада, в который я вложил все свои силы, пробила тело блондинчика навылет.
Жуткий трехгранный штык, окрашенный багровым, выскочил у того со спины, проткнув легкую рубашку. Мощь моего выпада оказалась настолько велика, что и вся моя рука по самое запястье провалилась во влажное горячее нутро парня, путаясь в его кишках. И только сейчас этот глупец выпустил из руки свою рапиру и попытался меня отпихнуть, еще не понимая, что уже слишком поздно… наш поединок закончился.
Сделав пару вращательных движений кистью, чтобы забуриться в разорванное мощным ударом брюхо Дексама поглубже, я стал словно спагетти на вилку накручивать петли потрохов на боковые зубья сая. Изо рта моего врага вырвался протяжный стон, и он попытался то ли попятиться, то ли завалиться на спину, но я удержал его своей раненной рукой.
— Посмотри в мои глаза, смертный, — прошептал я, глядя снизу вверх прямо в лицо Иматироса. — Посмотри же! Ты видишь? Видишь, что тебя ждет там… за гранью?
Молодой парень, который сегодня проснулся полный личностных амбиций, с верой в светлое будущее и любовью к своей собственной жизни, словно завороженный перевел взгляд с кровавого пятна, которое быстро набухало на его одежде, на меня. Он заглянул в темноту моих глаз и узрел, как ему навстречу оттуда ринулся Ад. Ад с большой буквы, где боль и страдания такая же обыденность, как воздух в мире смертных. Проклятое место, где ты раз за разом будешь умирать тысячью смертей, но потом воскресать, словно феникс, вылупляясь из пламени собственной агонии. Воскресать, чтобы погибнуть вновь. Снова и снова, и снова… И продолжаться эта пытка будет до тех пор, пока на небосклоне не погаснут все звезды до единой. То есть вечно…
Аристократ зажмурился, не выдержав ужасов, которые отражались в глубинах моих зрачков, и по его щекам побежали слезы.
— Прощай, Дексам, — так же тихо сказал я, — впереди тебя ждет тяжелый путь…
Видя, как к нашей сцепившейся в объятиях окровавленной парочке спешит Мэтр-целитель, я оттопырил указательный палец на своей руке, погруженной в живот блондина. Среди мешанины склизких кишок, возле самого позвоночника, мне почти сразу удалось нащупать толстый пульсирующий ствол аорты. Самого большого кровеносного сосуда в теле человека…
Зацепив ее пальцем, я рывком выдернул руку из внутренностей Иматироса. Ощутив кожей, как легко лопнули тонкие стенки артерии, я проводил безразличным взглядом мириады багровых брызг, сопровождавших мое движение. Оглядев пробитое вражеским кинжалом предплечье, а потом и свой сай, закрученный словно шампур в ошметки мяса и потрохов, я отошел на полтора шага от умирающего аристократа.
Да, Дексам был обречен. Он стремительно обливался кровью, словно проткнутый бурдюк с вином, и никакой даже самый искусный целитель не успел бы ему теперь помочь. Алые струи толчками вырывались из развороченного живота парня, щедро орошая песок под ногами, а его лицо стремилось сравняться цветом с белизной его рубашки.
Блондин рухнул на колени ровно в тот же момент, когда к нему подоспел целитель. И в этом случае не нужно было обладать выдающимся умом, чтобы осознать — помогать уже некому. Парень обеими ногами стоял в вотчине Князя Демонов, несмотря на то что все еще пытался дышать. Но Мэтр не хотел получить обвинений за то, что по его вине погиб чей-то высокородный сынок, а поэтому упрямо воздел над пострадавшим ладони и прикрыл глаза.
Бесполезно. Он все равно погибнет. Уж я-то знаю, потому что бил наверняка. Ведь мне именно такая его смерть и была нужна. Быстрая, кровавая, жестокая. Максимально неприглядная, чтобы все эти высокородные детишки, собравшиеся сейчас на трибунах, смотрели и запоминали, что случается с теми, кто бросает мне вызов. Они должны бояться меня, и тогда Атерна не смогут найти нового исполнителя для своей мести. По крайней мере до тех пор, пока я не успею нанести им ответный удар…
Астра следила за схваткой своего новоявленного жениха и Данмара крепко стиснув кулаки. Рядом ее безмолвно поддерживал Йеро, который тоже выглядел заметно обеспокоенным, но все же не таким, как она. В какой-то момент (девушка даже не заметила, когда именно это произошло) она обнаружила в своих руках ладонь Эстуана. Юная аристократка с силой стискивала ее, впиваясь длинными ногтями в мягкую кожу, и ее давний знакомый морщился, хмурился, но высвободиться не пытался.
Он только лишь изредка бросал на Астру выразительные взгляды, таящие в себе один единственный немой вопрос: «С чего вдруг?!», но Персус приходилось делать вид, что она его не понимает. Ей просто не хотелось, чтобы кто-нибудь знал о ее зарождающихся чувствах к Данмару. Достаточно и того, что о них было известно Махаре. И скорее всего матушке. Ведь в подруге рыжеволосая была уверенна даже больше, чем в себе, да и Луана никогда не позволяла усомниться в себе. А вот Йеро такой чести пока не заслужил. Но тем не менее, она была благодарна Эстуану за его молчаливую поддержку.
На арену становилось страшно смотреть с каждым новым мгновением, и девушке приходилось прямо-таки заставлять себя держать глаза открытыми. Тяжелый длинный меч ее жениха летал с такой легкостью и скоростью, словно был пустотелой тростинкой, а не цельнометаллическим клинком. И от этого за Данмара становилось вдвойне боязно…
Подумать только, одиннадцатилетний малец держится против двадцатилетнего мужчины. Просто немыслимо, насколько же мальчишка талантлив! Но ведь это не может продолжаться долго… Астра видела, как морщится ее тайный возлюбленный от каждого удара, который принимает на блок своих донельзя странных кинжалов. Пусть Дексам не был великим воином, но все же его превосходство над Данмаром было неоспоримо. Аколит, не умеющий обращаться к своей Искре, и почти полноправный Владеющий… Исход этого поединка был предрешен задолго до его начала…