— Я не настолько бессердечный! — засмеялся Тион. — Там воняет так, что гарнизон ещё до штурма помрёт от удушья. К тому же, эти твои коротышки — себе на уме уродцы. Они могут попытаться пойти на обман, на шантаж, на прямое предательство... Да и нам, если честно, выгодно, чтобы хтоны сначала напряглись, а потом расслабились и пошли на штурм!
— Так, ты давай… План уже излагай! — попросил заскучавший Страж.
— Предположим, хтоны осадят замок! — начал Тион. — Что сделают твои укоки? Я предполагаю такие варианты: пойдут на переговоры с хтонами и попробуют переметнуться — это первое. Попробуют отсидеться за стенами — второе. Попробуют позвать на помощь тебя, вспомнив, что у них есть сюзерен! Это три.
— Сбегут! — буркнул Эрин.
— Ладно, согласен… Это четыре! — кивнул Тион — Но ведь нас устраивают все эти варианты!
— Чем? А точнее, почему? — прогудел Страж.
— Сейчас, пока хтоны туда не добрались, мы можем сделать несколько укрытий! — сказал Тион. — Зная, где и как хтоны нанесут удар, есть шансы подготовить засаду. Укрытия будут располагаться вне форта. Все будут замаскированы и спрятаны. У вас есть лапаруды: они выкопают ямы и помогут всё сделать очень быстро! Нам даже не обязательно держать там войска. Только дозоры. Как только хтоны впервые наткнутся на замок, они пойдут советоваться с другими группами. Дело это небыстрое! Мы успеем стянуть войска к форту и спрятаться в укрытия. И даже с запасом еды и воды!..
— А что потом, когда придут хтоны? — спросил Игорь.
— Вот тут-то и наступит наше время! — пояснил Тион. — Что бы укоки эти не выбрали, всё равно хтоны будут ждать реакции. Если предадут, то хтоны будут уверены, что ты помчишься их наказывать. Скорее всего, попытаются организовать засаду сами. В этом случае ты придёшь из Крепости с армией, а когда завяжется бой, пусть там даже будет гидра, в спину ударят спрятанные войска! И все собранные хтонами силы полягут. А если повезёт, мы даже прибьём гидру.
— Предположим… Вариант хороший! — согласился Игорь.
— Если укоки решат отсидеться за стенами, хтоны начнут всерьёз скапливать силы для штурма, — продолжил Тион. — И это нам выгодно! Потому что хтоны по сути своей очень трусливы. Именно хтоны! Они, как я помню, любят свою жизнь и лишний раз не рискуют. Значит, нагонят туда как можно больше войск. И тогда, как только штурм начнётся, наши спрятанные войска ударят им в тыл. А если ты успеешь на подмогу, тогда мы их вообще разгромим. Это не лучший вариант, но он неплох! Тем более, его можно повторять не один раз!
— Почему ты так думаешь? — спросил Игорь.
— Потому что хтоны не сразут поймут, что их ждут у Форта, — пояснил Тион. — Если дождаться тебя, а потом, соединив силы, ударить, им будет казаться, что ты просто пришёл на подмогу. В следующий раз они попытаются сразу пригнать готовое войско. И тогда можно повторить. Какими бы трусливыми ни были эти аборигены, но защищаться они будут.
— Хорошо. А если пошлют гонца?— поинтересовался Игорь.
— А тогда тем, кто в засаде, надо бить сразу! — улыбнулся Тион. — Даже если хтоны поймают гонца, то отпустят его. И будут ждать, чтобы гонец добрался до тебя и предупредил! Им же надо сделать тебе как можно больнее. Вот в этот момент и надо врезать в полную силу. Всеми силами, которые будут в засаде. Хтоны как раз расслабятся, да и дело, скорее всего, будет днём, а не ночью. Если всё сделать правильно, это надолго отобьёт у хтонов охоту соваться к форту. А если они не догадаются про засаду, то вскоре там появится ещё одна армия!
— А если сбегут? — уточнил Эрин. — Не хтоны, а эта мелочь вонючая?
— А если сбегут, то хтоны попытаются их преследовать! — пояснил Тион. — Не самый хороший вариант, но поможет ударить в спину хотя бы нескольким отрядам врага. И это тоже неплохо! А если хтоны не станут никого преследовать, а захватят форт… Ну тогда вообще хвала Порядку! Берём их в осаду и готовим ловушку для подкреплений!
Поскольку других идей не было, Игорь ухватился за эту. Времени на подготовку укрытий хватало, и план действительно казался не самым плохим. Конечно, в нём явно имелись слабые места, но уж точно в разы меньше, чем в планах самого Игоря. И даже меньше, чем в планах других его командиров.
На следующее утро в сторону Юго-Западного форта выдвинулись отряды. Состояли они, в основном, из охотников, которые должны были отследить передвижения врагов в окрестностях. А следом выступили лапаруды, отряды строителей, обоз с заготовленной древесиной — и сам Тион с Шхегбой и Маа-Таром.
Им предстояло заготовить укрытия и замаскировать их. В этих укрытиях должны были ночевать охотники, которые оставались на месте, чтобы отслеживать происходящее. Всю информацию им нужно было передавать через устройства связи.