Ключ от всех миров

— Ключ от всех миров, — ответил я поспешно, видя, что и Танг, и Араэле уже открывают рот. — Мы ищем Ключ от всех миров…

— Мы знаем, что это, — кивнула Седая Трава. — И даже знаем, где он находится.

— Мы бы отдали его вам!.. — согласился Квакл. — Но мы и сами не ходим в то место… Из-за стражей, которых оставили изначальные перед уходом.

— Их много, они быстры и свирепы! — покачала головой Седая Трава. — Не приведи Создатель зайти в те места, что они охраняют!.. Многих они растерзали…

— И ходить туда всем изменённым мы запретили… Однако вы можете попробовать добраться! — добавил Квакл.

— Даже Чёрная Душа не смог пройти мимо них, хотя и пытался!.. — заметила Седая Трава.

— И вы покажете нам, где это? — удивился Танг. — Так просто…

— Достать ключ будет непросто, — Квакл пожал плечами. — Но он не наш. И нам он не нужен. Изменённые не могут покидать карантинную зону. Так написано на Стене Памяти.

— Это не Оракул, — передал мне ИСИС. — Это интерфейс местного информационного конструкта, который отвечает за карантинную зону.

— Он идёт на контакт? — спросил я.

— Нет. И более того, он сейчас решает, не нужно ли нас отсюда выгнать! — ответил ИСИС. — И если примет решение выгонять, то, поверь, мало нам всем не покажется… Так что ведите себя хорошо и не нарушайте правила.

В этот момент несколько тварей занесли в зал большие блюда, наполненные растительной пищей. Были простые фрукты, овощи и ягоды, были блюда из них же, был хлеб. На удивлённый вопрос Танга, почему они не едят мясо, твари ответили, что так написано на Стене Памяти — им нельзя. Но если мы вдруг хотим мяса, то они найдут нам его. Я, естественно, отказался в категорической форме — и строго глянул на Танга. К счастью, он намёк понял и постарался больше не отсвечивать.

Тем временем Седая Трава и Квакл принялись задавать вопросы. И вопросов этих было великое множество. Большинство из них можно было свести к одному-единственному: что вообще произошло, и почему их бросили одних в карантинной зоне?

Много тысяч лет назад, как я понял из контекста вопросов, за ними ещё внимательно следили. Изначальные и «нормальные» (похоже, именно так здесь называли обычных людей) пытались справиться с бедой, которая постигла предков тварей. С одной стороны, твари зачастую умели то, что не могли «нормальные», но с другой — они изменялись, и эти изменения были ужасны. Их пытались лечить, пытались возвращать в нормальное состояние, но ничего не выходило… В один день всё закончилось. Застыли мёртвыми изваяниями врата, пропали нормальные, ушли последние изначальные. И твари остались одни. Лицом к лицу со своей бедой…

В первые века Одиночества бывшие пациенты карантинной зоны массово впадали в алое безумие… И эти безумцы рыскали по миру, нападали на селения семей, убивали и грабили. Но однажды проснулись Оракулы. Они собрали оставшихся изменённых вокруг себя, а всех алых начали уничтожать. И те побежали прочь, скрываясь от Оракула и тумана на вершинах скалистых гряд, что пересекли Топь от самого разлома. И там они уходили в мир Терры…

Сами «изменённые», как называли себя здешние твари, так сделать не могли. Туман скрывал их от прямых лучей солнца и помогал лучше себя понимать. И общество тварей начало заново учиться жить. Они нашли Стену Памяти, где были высечены основные правила их будущего общества — и записи старой семьи, что когда-то жила рядом. Они отстроили селения на зыбкой почве. Они учились делать руками то, что раньше могли получить, едва пожелав. И главное — они учились сдерживать изменения…

Всё это мне удалось выяснить между ответами на вопросы про Терру, про Аиду — и про оставшиеся от изначальных следы. Я даже не стал скрывать, что ищу путь в Эдем, где надеюсь найти изначальных. И здешним тварям — впрочем, для удобства я и про себя называл их «изменёнными», потому что уж кем-кем, а тварями они не были — очень понравилась эта цель. Они попросили, если у меня всё получится, напомнить изначальным про них. Возможно, способ вылечить их уже найден?

Я даже не стал скрывать, почему тороплюсь найти путь в Эдем… Несмотря на то, что некоторые подробности этой истории Танг, Илен и Кесан не знали. Я, конечно, не стал упоминать ни ТВЭЖ, ни суть задания… Просто объяснил, что грядёт война с теми, кого охватило алое безумие — и в этой войне нынешние нормальные могут не выстоять. И тогда нам придётся покинуть Терру или умереть.

— Их стало слишком много… Слишком много… — пробормотала Седая Трава, когда я рассказал про небывалую численность тварей. — Они уже сами плодятся… А ведь раньше они этого не могли!

Когда вопросы наших гостеприимных хозяев начали иссякать, я, наконец, решился спросить о том, кто волновал меня больше всего. О Чёрной Душе.