Ключ от всех миров

Однако Чёрная Душа нашёл путь. Когда? Где? Тут легенды разнились. Да и мало кто помнит, когда тучи впервые проявили чёрное пятнышко на его теле. Чёрная Душа много путешествовал: он исследовал места, куда соваться местным не рекомендовалось. Например, как та же гряда невысоких гор, к которой сейчас собирались направиться мы. Изменённые не могли долго находиться днём в горах — здешнее солнце убивало их слишком быстро. И без защиты клочьев тумана путешествовали они там лишь в очень плотной одежде — что при здешней жаре быстро приводило к перегреву и потере сознания.

Ну а Чёрная Душа стремился к таким местам… И даже придумал себе специальное одеяние, в котором в обморок на жаре не падал. В один из дней родичи из его семьи стали подмечать странные чёрные участки, появлявшиеся на руках и плечах бывалого путешественника. А ещё у него начал расти горб — огромный, тяжёлый. Чем больше он рос, тем больше черноты становилось и на теле. И тем более горделивым и властным становился Чёрная Душа.

По рассказам соплеменников, тяготило его лишь то, что нет у него наследников. Ни одна женщина не хотела заводить детей от такого странного изменённого. И однажды в соседней семье пропала девушка. Изредка такое здесь случалось, но найти её сразу не смогли. И лишь спустя полгода она сама вышла к людям. К семье Чёрной Души — не к своей. И всё потому, что обвиняла Чёрную Душу в изнасиловании.

Как выяснилось, Чёрная Душа поймал её во время сбора трав, утащил в своё тайное убежище, где и насиловал до тех пор, пока она не забеременела. Удерживая её в плену, Чёрная Душа дождался появления здорового ребёнка и постарался девушку убить. И даже сумел — однако Оракул сразу же возродил её и заставил идти добиваться справедливости.

Когда всё вскрылось, Чёрную Душу изгнали из семьи. Однако Оракул не смог ничего больше предпринять против осуждённого — или не захотел. Но он и сам не захотел оставаться в Топи — как говорят, Чёрная Душа ушёл к разлому. Похищенной девушке вернули ребёнка — дочку по имени Мокрый Взгляд — и взяли на обеспечение всей семьёй. Со временем девочка выросла и стала по местным меркам настоящей красавицей. Первый парень на деревне за ней ухлёстывал — и не сказать, чтобы неудачно. Все родичи ждали их скорой свадьбы.

Да только всё пошло прахом, когда ей минуло двадцать три года. В один из дней, который ничем не отличался от других, она вдруг резко изменилась. Сначала странности были заметны только в поведении, но сразу очень большие — её возлюбленный был отбрит самым грубым образом. И больше никаких мужчин она к себе не подпускала. А ещё дочь Чёрной Души начала носить закрытые наряды всегда и везде — даже в вечернем сумраке — а на её спине стал дуться безобразный горб. Ну а уж когда стало понятно, что девушка — уже давно и не девушка, а вполне себе горбатый мужчина, изменённые обеспокоились не на шутку. Но изменчивость местных жителей была велика — так что и такое, в принципе, могло случиться…

И лишь когда в тумане на теле девушки начала проявляться чернота — только тогда её родичи обо всём догадались. Чёрная Душа вернулся в родное село. Вернулся в тело своей дочери, которое захватил и изменил под себя. Когда всё вскрылось, изменённые решили устроить суд и убить Чёрную Душу, но тот не стал дожидаться казни. Ушёл — только его и видели.

Вернулся он через несколько лет: видели, как он прошёл к горам, а потом напрямик от гор к разлому. И потом ещё один раз через десять лет. И ещё… Он ни с кем не говорил и никуда не заходил. И его никто не трогал — лишь замечали, как он стареет с каждым разом всё больше и больше… А потом он снова пришёл молодым — и снова начал стареть. И тогда многие изменённые догадались, что Чёрная Душа снова захватил тело своего выросшего ребёнка.

Много раз жители Топи обращались к Оракулу, умоляя его вмешаться, но тот оставался безучастным. Будто не видел это опасное создание. С тех пор Чёрная Душа стал страшной сказкой, страшилкой для малышей…

И все эти рассказы ничем бы не отличались от обычных детских страшилок — да вот только раз в несколько лет горбатый странник появлялся вновь… Изредка отдельные смельчаки находили в себе храбрость заговорить со страшным путником — и он, хоть и неохотно, но делился тем, что знал. Про нормальных, про Терру, про алых безумцев…

Я, наверно, ужаснулся бы этой страшной сказке — но так, на секундочку, сейчас у меня на «Мэлоннеле» жил парень, который вроде как умер лет сто назад. А, кроме того, раскроил своё сознание, поделив его между собой и своей птицей — да ещё и обрёл невиданные силы. Ну и остальное, по мелочи: сам входил в Аиду и выбирался из неё — и вообще был пострашнее любого горбатого, честно говоря…

Как бы то ни было, пришлось признать главное — Чёрная Душа не умер. Когда я его убил в битве при Руно, он выглядел довольно молодо. И с тех пор его ещё никто не видел — ни здесь, ни в нашем мире. Может быть, его дети недостаточно подросли, а может, ещё и время требовалось. В любом случае, именно это и дало людям на Терре пять лет спокойствия. Чтобы убить эту тварь, придётся найти его детей и ждать, когда начнётся обращение… Что ж, пять лет — по нынешним временам — немалый срок, и очень многое можно подготовить…

Лишь вечером нам удалось вернуться на дирижабль. Вернулись мы с Седой Травой, которая вызвалась показать нам, где хранится Ключ от всех миров. Я был искренне благодарен местным жителям: всё-таки изменённые, как могли, старались сохранить память о прошлом. Да и Оракул им активно помогал. Они помнили многое — и охотно делились своими знаниями. Увы, в карантинной зоне не так-то много нового можно было узнать. Так что лично я знаниями почти не обогатился…

— Что ты знаешь про Остров-в-Пустоте? — спросил я у нашей спутницы, когда мы уже стояли на палубе «Мэлоннеля».

— Что он есть… — ответила Седая Трава. — Его нельзя уничтожить, а ещё через него можно попасть в другие миры. Так ты хочешь добраться до Эдема?

— Другого пути я не вижу, — признался я. — Врата на Терре уничтожены…

— Будь осторожен со своим советником, капитан Фант. И с ним!.. — посоветовала Седая Трава, издали ткнув пальцем в Перо, который как раз выгуливал Кироко. — Он очень странный и страшный. И даже туман ничем не окрашивает его…

К стыду своему, я до сих пор не обращал на это никакого внимания. Зато, присмотревшись, понял, что так оно и есть. Облака, в которых оказывался Перо, никак не подсвечивали его и Кироко. Да и искусственное тело ИСИСа оставалось в тумане ровно таким же, каким всегда было.

— Они, конечно, оба странные. Но ещё никакого зла не проявляли… — заметил я.

— Может быть, и не проявят, а, может, однажды и проявят… — покачала головой Седая Трава. — В детстве я безоговорочно верила в Оракул. Но чем старше становилась, тем больше подмечала, что он бесчеловечен. И что движет им только холодный расчёт и поиск пользы. Пусть он и заботится о нас, но, вроде бы стараясь сохранить жизни, Оракул иногда их лишает…