Тем временем я общался с местным мэром, который совершенно честно не понимал, зачем всё это нужно. Однако, увидев бумаги, больше отнекиваться не стал. Только уточнил, не собираюсь ли я случаем налоги взимать. Ответ был отрицательным, что мэра полностью успокоило. Раз деньги драть не буду, а все излишки выкуплю — то я хороший глава дома. Если ещё проспонсирую что-нибудь на скале, так и вообще замечательный.
Пока мы брали скалу, вернулись ещё три экспедиции. К моей вящей радости, они сумели раздобыть не только орудия, но и четыре щита. Щиты были небольшие, но защиты нам как раз критически не хватало — ни для скал, ни для кораблей. Так что все артефакты были немедленно отправлены в дело.
Забегая вперёд, должен сказать, что ни с одной из пяти скал у нас проблем не возникло. Все они были небольшие, все были заброшенные — и появление на них дома Комоф там воспринимали скорее с энтузиазмом, чем со страхом. И лишь на последней мэр сообщил, что у них успели побывать восставшие, сулившие буквально золотые горы за провиант.
Восставшие тоже предъявили документы на скалу, только от Совета Большой Скалы. Я с интересом с этими писульками ознакомился. Как и ожидалось, в них приводились доказательства, что документы Совета Домов нельзя считать действительными. Но хитрый мэр рассудил, что…
— Ежели, значит, они прилетели, то и вы, стало быть, прилетите. А ежели вы прилетите, а я уже согласился, то можете нам сделать плохо. А мне же зачем плохо? Мне бы только защиту от любой из сторон!
Правильно, в общем, старый хрыч всё рассчитал… А поскольку мы первым делом занялись обороной скалы, то и вопрос, кому служить, решился сам собой — конечно же, тому, кто обозначил своё военное присутствие.
Пока я занимался скалами, на транспорты, курсировавшие между Промой и Тег, было совершено три нападения. И все три были в разной степени неудачными — естественно, для восставших. Патрульные группы военных дирижаблей успевали перехватить противника прежде, чем он добивал своих жертв. В своё время я не поскупился и потребовал ставить на транспорты хорошие логосы щитов. В общем, первые пару залпов от переоборудованных «торговцев» они ещё выдерживали, а потом — попробуй догони.
Гораздо тяжелее обстояло дело с разбрасыванием листовок. Тут мне достались большие свободные скалы. И только две из них не выбрали свою сторону, хотя это не мешало им пытаться стрелять по дирижаблям, возжелавшим пролететь над городом. Были бы щиты у моего флота послабее — могли бы и сбить кого-то из корсаров.
Однако на разбрасывание листовок я отправлял эфирные корабли, оснащённые древними щитами и орудиями. В общем, стреляй не стреляй, а щит сбить ох как нелегко. А с другой стороны… С другой стороны, каждый выброс листовок становился весьма расточительным по пневме предприятием.
Ещё одной проблемой стал дом Дорио, с которым у нас шла активная торговля. Точнее, не сам дом — после памятного налёта, устроенного Филанг, Хори всё основательно укрепил, и теперь так просто скалы, принадлежащие Дорио, было не взять. Зато именно в этом направлении торговля подвергалась со стороны восставших постоянным испытаниям на прочность.
Пришлось выделить группу дирижаблей с небольшим количеством орудий изначальных и слабенькими щитами — для сопровождения торговых караванов. Вообще орудий у нас теперь как раз было в избытке. А потому работникам верфи пришлось срочно переоборудовать торговые и транспортные дирижабли, которые сейчас были не нужны.
Конечно, так раньше никто не делал — это было не принято у домов. Были военные транспортники, а были — гражданские. Но что орудия изначальных, что пушки из Города Молний были настолько мощные, что не использовать их было бы преступлением. Они и сами по себе представляли настолько грозную силу, что их установка — даже на подвешенную под надувным шаром платформу из досок — была бы полностью оправдана.
В последней трети календарной весны на Тег уже вовсю начиналось лето. Заканчивалось умопомрачительное цветение местных растений, и наступала пора всех оттенков зелёного и изумрудного. Однако возвращаться домой мне всегда было приятно — даже зимой. Омрачало моё пребывание на Тег только одно. Пресса.
Мир не стоял на месте. Здесь на отшибе, где обосновался дом Комоф, всё ещё было спокойно, чинно и почти мирно. Но чем ближе к населённым районам и крупным скалам, тем более гадкой была обстановка. Грабежи, разбой, бандитизм, столкновения противоборствующих сторон… А узнать, что происходит, я мог только через прессу, которую удавалось достать на свободных скалах.
Что касается Большой Скалы, с неё новости приходили совсем уж мрачные. Взять ситуацию под контроль ни администрации, ни страже так и не удалось. Однако мой бравый удар оставил им крохотный шанс сохранить за собой крепость арха — и расположенный в нём круг возрождения. Отбились с трудом и кровью, но всё-таки смогли. Правда, после недели боёв на память человечеству остались огромные списки пропавших без вести…
К концу весны ситуация складывалась таким образом, что несколько районов в центре Большой Скалы контролировала стража и администрация, переметнувшаяся на сторону Совета Большой Скалы. Часть районов взяли под контроль сторонники Новой Аристократии — так называли себя участники восстания, организованного Хранителями Ключей. Ну а вся остальная территория теперь принадлежала всевозможным бандам, что росли на удобренном кровью камне столицы, как вездесущий мох.
С газетами и журналами тоже вышло нехорошо. Большая их часть оказалась под контролем двух основных сил Большой Скалы — Совета и Новой Аристократии. Некоторые всё ещё продолжали вещать в старом стиле, периодически делая реверансы в сторону домов («а вот при старой власти такого бардака не было!»). А остальные ударились в такой лютый анархизм, что даже я, привыкший к разгулу мнений в прессе на Земле, только и мог что стонать, с отвращением читая их опусы. И всё же читать приходилось, иначе откуда ещё получать информацию?..
Когда с Большой Скалы разбежались члены старой аристократии, восставшие решили было, что затея удалась. Мол, надо только додавить флот и армию, чтобы помогли выкинуть членов домов с их собственных скал. И вот тут всю систему восстания ожидал сюрприз: флот взял и разделился. Из десяти армад, расквартированных по всей территории, заселённой людьми, четыре были уничтожены полностью, четыре перешли на сторону восставших, а две — вообще ушли к домам.
И всё бы ничего… Да вот только, насколько я знал, дома не только не собирались сдаваться, но и, в отличие от своих противников, сохранили единую структуру управления. И теперь вокруг Большой Скалы и нескольких крупных восставших скал формировался пояс лояльных старой аристократии территорий. Этот пояс отсекал бывшую столицу человечества от снабжения и мешал восставшим с окраин прибывать в подкрепление.
Крупные скалы вокруг Большой скалы, сначала примкнувшие к Новой Аристократии, планомерно перешли, благодаря флоту, под контроль Совета Большой Скалы. Несколько крупных объединений скал, расположенных в тылу домов, тоже сохранили ему верность и теперь старательно строили флот. Собственно, форморские корабелы и рингские верфи были в полном подчинении Совета. А вот родственники Шифа пошли на союз с домами и теперь тоже были завалены заказами.